O Que É Uma Levada? O Sistema de Trilhos da Madeira Explicado

A palavra que todo o visitante ouve e que quase ninguém explica bem

Passe mais de um dia na Madeira e vai ouvir a palavra “levada” na receção do hotel, do motorista de táxi e em todos os folhetos do posto de turismo. A maior parte do que se diz é alguma versão de “é um passeio bonito e plano junto à água.” Essa descrição não está errada, exatamente, mas deixa de fora quase tudo o que torna uma levada diferente de um trilho de caminhada normal, e ignora o facto que mais muda a forma como deve planear e orçamentar o passeio.

Este guia explica o que é realmente uma levada, porque a experiência de caminhada é diferente de tudo o que a maioria dos visitantes já fez, como funciona o sistema oficial de numeração de trilhos da Madeira, e a regra — em vigor desde agosto de 2021 — que hoje rege quase todos os percursos conhecidos da ilha.

Se veio à procura de uma lista dos melhores passeios individuais, distâncias e tempos de percurso, não é esta a página: consulte o nosso guia melhores caminhadas nas levadas para isso. Esta página é sobre compreender o sistema antes de reservar um único trilho.

O que é realmente uma levada

Uma levada é um canal de irrigação. Foi construída para resolver um problema geográfico específico: a chuva na Madeira cai sobretudo no norte montanhoso e florestado da ilha, enquanto os campos agrícolas, as vinhas e, historicamente, as plantações de cana-de-açúcar que fizeram a fortuna inicial da ilha se situam sobretudo no sul, mais seco. Alguém tinha de transportar a água de onde caía para onde era necessária, atravessando uma ilha que se eleva a quase 1900 metros em alguns pontos e cai em falésias e ravinas em quase todo o resto.

A resposta, a partir do século XV, quando os colonos portugueses da Madeira estabeleceram os primeiros engenhos de açúcar, foi abrir canais diretamente na encosta da montanha, muitas vezes à mão, muitas vezes em paredões rochosos, e muitas vezes numa escala difícil de compreender até se estar junto a um deles. A rede resultante ultrapassa hoje os 2000 quilómetros — aberta, ampliada e mantida ao longo de cerca de cinco séculos e meio, com muitos troços ainda em uso diário exatamente para o fim para que foram construídos: irrigação agrícola, não turismo.

Isto importa porque muda aquilo que realmente se está a percorrer. Um trilho de levada não é um caminho concebido para as pessoas apreciarem a paisagem. É uma via de manutenção, construída para que os levadeiros pudessem percorrer o canal para o limpar, reparar e controlar as suas comportas. Os visitantes simplesmente adotaram estes caminhos de serviço como rotas de caminhada porque são extraordinários: seguem o contorno da encosta ao longo de quilómetros, atravessando a floresta Laurissilva, junto a arribas, e por túneis abertos na rocha viva, sempre com um canal de água corrente a acompanhar o percurso, por vezes aos pés, por vezes sob um pequeno murete.

Porque uma caminhada numa levada não é um trilho de caminhada comum

Como o canal segue uma única linha de contorno em vez de subir e descer como um trilho convencional, muitas caminhadas nas levadas são praticamente planas ao longo de longos troços. É este o pormenor que todos repetem, e é verdade até certo ponto. O que fica de fora é que “plano” numa levada raramente significa “fácil” ou “seguro”, por um conjunto de razões consistentes em toda a rede:

• O caminho é estreito. Na maior parte dos locais, caminha-se numa faixa não mais larga do que a via de manutenção original, muitas vezes com menos de um metro, com o canal de um lado e ar livre, rocha ou uma queda do outro.
• É frequentemente húmido. A água infiltra-se, salpica e por vezes transborda do próprio canal, e o coberto da floresta Laurissilva mantém trechos sombrios e lentos a secar. Pedra molhada e terra compactada sob os pés são a norma, não a exceção.
• As proteções são inconsistentes. Alguns troços expostos têm um murete baixo ou corrimão; muitos simplesmente não têm nada. Onde uma levada segue por um rebordo aberto numa arriba, a queda ao lado do caminho pode ser considerável, e muitas vezes não há nada entre o caminhante e o vazio.
• Os túneis surgem sem aviso em alguns percursos. Várias das levadas mais populares atravessam túneis curtos ou longos, abertos diretamente na montanha para manter constante o declive do canal. Alguns não têm iluminação. Uma descrição de percurso que não mencione túneis deve ser encarada com desconfiança, e não aceite sem mais.

Nada disto significa que caminhar numa levada seja perigoso da forma como, digamos, escalar uma aresta exposta é perigoso. Significa que os passeios exigem um nível de atenção e preparação que o seu declive suave pode disfarçar. Calçado firme, uma lanterna a funcionar onde há túneis, e uma consciência honesta do seu próprio à-vontade com alturas importam mais numa levada do que importariam numa distância equivalente de trilho plano em qualquer outro lugar. O nosso guia segurança nas levadas aprofunda este tema, e o que vestir na montanha cobre especificamente calçado e camadas de roupa.

O sistema PR: como se organizam os trilhos oficiais da Madeira

Nem toda a levada é um percurso oficial de caminhada, e esta distinção importa. O governo da Madeira mantém uma rede de cerca de trinta trilhos sinalizados sob a designação PR, abreviatura de Pequena Rota. Estes vão de PR1 a PR25 na própria ilha da Madeira, com o PR1 PS e o PR2 PS a cobrir os dois percursos oficiais no Porto Santo. Cada trilho PR tem um nome, um grau de dificuldade oficial, um ponto de partida e chegada marcados e — esta é a parte que mudou toda a paisagem das caminhadas nas levadas na ilha — a sua própria exigência de reserva individual.

Nem todas as levadas da rede de 2000 quilómetros têm número PR. Muitos troços de caminho junto ao canal existem fora do sistema oficial: não sinalizados, sem manutenção para caminhantes, e fora do sistema de reservas descrito abaixo. Estes troços não são uma forma de contornar a taxa. Simplesmente não estão preparados para visitantes, e percorrê-los sem conhecimento local não é algo que recomendemos. Se um percurso vale a pena, é muito provável que seja um dos trilhos numerados PR, e é muito provável que esteja sujeito à regra abaixo.

A regra que mudou tudo: acesso pago desde agosto de 2021

Este é o único facto que a maioria dos guias turísticos sobre a Madeira erra ou omite, e é o mais suscetível de apanhar desprevenido quem planeia uma viagem centrada em levadas com base em pressupostos antigos. Desde 1 de agosto de 2021, caminhar num trilho oficial PR na Madeira exige uma autorização paga. A taxa ronda os 3 euros por pessoa, por trilho, por dia — pouco dispendiosa em si mesma, mas um custo que se acumula rapidamente se planear vários passeios diferentes ao longo de uma semana, e que precisa de ser reservado, e não simplesmente pago num portão.

As autorizações são emitidas online com antecedência, através do portal oficial de reservas do governo regional da Madeira, em simplifica.madeira.gov.pt, onde se seleciona o trilho específico, a data em que se pretende caminhar e o número de pessoas no grupo. Espera-se que tenha o comprovativo dessa reserva consigo — no telemóvel ou impresso — porque há verificações nos pontos de partida e ao longo de alguns percursos, e um grupo sem autorização válida pode ser impedido de avançar.

Não existe um passe diário válido para toda a rede nem um pacote multi-trilho: a taxa é cobrada trilho a trilho, dia a dia. Uma semana que inclua quatro ou cinco trilhos PR diferentes significa quatro ou cinco reservas separadas, cada uma com o seu pequeno encargo. Não é uma quantia elevada em termos absolutos, mas é dinheiro real e um passo administrativo real que um número surpreendente de visitantes ainda chega à ilha sem conhecer, porque é posterior à maioria dos guias e artigos de blogue ainda em circulação online. O nosso guia dedicado a autorizações e taxas dos trilhos explica o processo de reserva passo a passo.

Seja o que for que retenha desta página: nunca descreva nem espere que um trilho oficial de levada seja gratuito. Foi, durante séculos. Deixou de ser desde 2021.

Encerramentos de trilhos: a outra coisa que apanha as pessoas desprevenidas

As encostas viradas a norte da Madeira, onde grande parte da rede de levadas se estende, recebem muita chuva, e o terreno que os caminhos atravessam é genuinamente instável em vários pontos — aberto em falésias, atravessando leitos de ribeiras, passando sob encostas que se deslocam depois de mau tempo. Os trilhos oficiais encerram, por vezes durante dias, por vezes mais tempo, após chuva significativa ou um deslizamento de terras, e um encerramento nem sempre é anunciado com clareza suficiente para chegar a todas as páginas de reserva em tempo real.

O hábito prático que vale a pena criar antes de qualquer caminhada numa levada é verificar o estado atual do trilho junto do Instituto das Florestas e Conservação da Natureza (IFCN), o organismo responsável pela rede de trilhos protegidos da ilha, sobretudo se tiver chovido nos dias anteriores. Chegar a um ponto de partida e encontrar uma barreira de encerramento, já com reserva feita e paga, acontece com frequência suficiente para valer a pena incluir esta verificação na rotina matinal de qualquer dia de caminhada, e não tratá-la como um extra opcional.

Escolher onde ficar hospedado para caminhar nas levadas

Como a rede se estende por toda a ilha, o local onde fica hospedado determina quais os trilhos que são realistas como passeio de meio dia ou como expedição de dia inteiro com transferes incluídos. Quem fica hospedado em ou perto do Funchal tem fácil acesso rodoviário a alguns dos percursos mais conhecidos da ilha, mas ainda assim precisará de transporte — carro alugado, táxi ou transfere organizado — para chegar à maioria dos pontos de partida, já que quase nenhum fica a uma distância caminhável da capital.

A floresta Laurissilva, a antiga floresta de louro por onde passa grande parte da rede de levadas voltada a norte, é em si um Património Mundial da UNESCO e o cenário de fundo de muitos dos percursos descritos noutras páginas deste site, incluindo os que rodeiam o Rabaçal e o Ribeiro Frio.

Para uma primeira visita construída especificamente em torno das caminhadas, o nosso itinerário semana de caminhadas na Madeira sequencia vários tipos de percursos diferentes — levadas de floresta, um percurso de alta montanha e uma opção mais curta de meio dia — ao longo de sete dias, com tempo de descanso e deslocação incluído, em vez de dias inteiros consecutivos a pé.

Ter uma iniciação guiada em vez de ir sozinho

Como as autorizações, os transferes, as secções em túnel e o acesso aos pontos de partida acrescentam dificuldades que um visitante de primeira viagem tem de resolver do zero, uma caminhada guiada remove grande parte dessa incerteza na primeira saída, mesmo que planeie caminhar de forma independente mais tarde na viagem. Um guia que já tem as autorizações do trilho, conhece o estado atual dos encerramentos e leva uma lanterna adequada para as secções em túnel retira do seu percurso vários dos verdadeiros fatores de risco descritos acima.

Para o lado florestal e de caminho junto a arriba da rede, uma caminhada guiada até

à Vereda do Fanal, no PR13, com transfere incluído a partir do Funchal

combina um verdadeiro passeio de floresta junto a levada com o transporte tratado por si, o que importa dado quão poucos destes pontos de partida ficam perto de alguma vila. Mais perto do Funchal e consideravelmente mais curta, uma

caminhada matinal ao longo da Levada dos Balcões, cronometrada para o nascer do sol sobre os picos

, é uma opção realista mesmo para visitantes receosos com uma primeira experiência de levada, já que o percurso é curto e fica bastante próximo do Ribeiro Frio. Para algo mais longo e exigente, uma

caminhada guiada de dia inteiro a partir do Ribeiro Frio até Portela

cobre um verdadeiro conjunto de caminho de levada, floresta e miradouro numa única saída, com um guia a gerir a logística.

O que verificar e levar, em resumo

Antes de reservar qualquer trilho oficial, confirme três coisas: que o trilho está atualmente aberto (junto do IFCN), que tem a reserva feita e consegue mostrar a autorização, e se o percurso específico escolhido inclui uma secção em túnel, caso em que uma lanterna frontal não é opcional. Além disso, calçado resistente com boa aderência — os ténis são uma escolha comum e lamentável em pedra molhada —, uma camada impermeável leve independentemente do aspeto do tempo ao nível do mar, e água são o básico que se aplica a quase todas as caminhadas nas levadas da ilha, curtas ou longas.

Caminhar nas levadas é, sem grande exagero, a atividade que a maioria dos visitantes da Madeira acaba por apontar como o ponto alto da viagem. Merece essa reputação com justiça: em nenhum outro lugar se encontra bem esta combinação de floresta, água, falésia e calma, muitas vezes a poucas horas de um resort de praia. Compreendê-la bem antes de partir — quanto custa, como é regulada, e o que “plano” significa e não significa aqui — é o que transforma um bom passeio num passeio bem planeado.