A vista de montanha mais fácil da ilha
Ribeiro Frio situa-se na ER103, a estrada de montanha que liga o Funchal à costa norte, numa dobra de floresta entre o Poiso e o Faial. Não é uma vila no sentido madeirense habitual — não há largo, não há igreja, mal se distingue um punhado de casas — mas sim uma aldeia florestal construída em torno de um pequeno viveiro de trutas e parque de piquenique, com um punhado de restaurantes que fizeram nome com pratos de truta ao longo de décadas. O que a torna importante para os visitantes é mais simples do que tudo isso: é o único ponto nas montanhas centrais da Madeira onde uma caminhada de levada com uma vista a sério começa a poucos passos do parque de estacionamento.
Essa distinção separa-a do outro conjunto famoso de levadas da ilha. A Levada do Risco e as 25 Fontes no Rabaçal, mais a oeste, ficam ao fundo de uma estrada fechada a automóveis particulares, pelo que todos os visitantes apanham um shuttle a partir do parque de estacionamento acima. Ribeiro Frio dispensa tudo isso. Estacione na ER103 e, em poucos minutos, está no caminho da levada.
Levada dos Balcões: curta, fácil, e essa é a questão
A Levada dos Balcões é o motivo pelo qual a maioria das pessoas para em Ribeiro Frio, e vale a pena ser preciso sobre que tipo de caminhada é esta. É curta. É fácil. Não espere uma longa saída ou um desafio físico, porque não é isso que torna este caminho digno de ser feito.
A partir do início do trilho junto à ER103, o caminho segue quase perfeitamente plano ao longo do canal de irrigação por cerca de 1,5 km, com sombra de urze e do coberto da Laurissilva na maior parte do percurso. A maioria dos caminhantes percorre-o, ida e volta, em muito menos de uma hora, e um caminhante em boa forma consegue fazê-lo confortavelmente em menos de 45 minutos, incluindo uma pausa no fim. Não há subida significativa, nem trepar, nem dificuldade técnica — esta é uma das poucas levadas madeirenses onde ténis, em vez de botas de caminhada a sério, chegam para a maioria das pessoas sem incidentes, embora aderência ao solo ainda ajude nos troços húmidos.
O que oferece por esse esforço é desproporcional: o caminho abre para um conjunto de balcões, ou varandas, talhados na encosta, com uma vista clara sobre o vale até ao Pico do Arieiro, ao Pico das Torres e ao Pico Ruivo numa manhã limpa. É, de forma bastante deliberada, promovida como uma das melhores relações vista-esforço das montanhas da Madeira, e num dia de céu limpo cumpre essa reputação. Num dia de nuvens baixas, o que acontece com frequência suficiente a esta altitude, pode não ver senão cinzento — verifique as condições antes de se comprometer com a subida de carro, já que este é o lado norte da ilha e as nuvens instalam-se aqui mais do que sobre o Funchal.
Por ser curta e acessível de carro, a Levada dos Balcões enche-se de gente. O início da manhã, antes de chegarem os grupos de autocarro e os passeios de jipe vindos do Funchal, é a janela mais calma e frequentemente mais limpa. Para uma visão mais completa do trilho, incluindo o valor atual da taxa e o que esperar do piso, consulte o nosso guia dedicado à Levada dos Balcões.
Levada do Furado: a longa caminhada até Portela
A segunda opção a partir de Ribeiro Frio é uma proposta totalmente diferente. A Levada do Furado segue para leste através de densa floresta Laurissilva até Portela, do outro lado das montanhas, perto da costa norte, e é uma verdadeira caminhada de dia inteiro — cerca de 11 km num só sentido, tipicamente quatro a cinco horas de caminhada, através de floresta que mal se rareia durante a maior parte do percurso.
O caminho é mais estreito do que o da Balcões, corre mais próximo de quedas sem proteção em alguns troços, e pode ficar escorregadio com musgo e água parada depois de chuva, o que acontece com frequência. Não é uma caminhada a subestimar só porque começa no mesmo parque de estacionamento que a curta. Leve botas adequadas, uma lanterna de cabeça para o caso de demorar mais do que o previsto, e comida e água para o dia inteiro, já que não há onde reabastecer ao longo do percurso.
A complicação prática é o transporte. A menos que organize um carro ou táxi para o apanhar em Portela, ou combine a caminhada como uma saída guiada de sentido único, terá de percorrer novamente os 11 km de volta a Ribeiro Frio ou arranjar forma própria de seguir viagem a partir de Portela. Uma opção guiada de dia inteiro que trata da logística do princípio ao fim vale a pena considerar por esta razão:
uma caminhada guiada de dia inteiro de Ribeiro Frio a Portela pela Levada do Furado
, que trata dos transferes em ambas as pontas e do ritmo através da floresta.
Para quem está a ponderar entre a vista curta ou a longa caminhada na floresta — ou ambas, em dias separados — o nosso guia mais amplo sobre caminhadas de levada na Madeira distingue claramente as duas, e o guia de autorizações e taxas de trilho cobre o que custa percorrer legalmente ambos os percursos.
O viveiro de trutas e o parque florestal
O nome de Ribeiro Frio vem, precisamente, do ribeiro que alimenta o viveiro de trutas no seu centro, um pequeno parque florestal com mesas de piquenique à sombra, tanques com trutas, e curtos caminhos entre samambaias arbóreas e camélias. Não é uma grande atração por si só, mais uma pausa agradável de dez minutos antes ou depois de uma caminhada de levada, e explica porque os restaurantes ali agrupados apostam tanto na truta como especialidade local. Se caminhar pela Levada dos Balcões de manhã, um almoço de truta em Ribeiro Frio a seguir é a escolha local óbvia, e é uma paragem muito mais característica do que qualquer coisa que encontre na estrada costeira principal.
Porque é que a taxa de trilho também se aplica aqui
É fácil presumir que uma taxa introduzida para as caminhadas emblemáticas — as 25 Fontes no Rabaçal, a travessia até ao Pico Ruivo — não chega a uma curta caminhada florestal como a dos Balcões. Chega. Desde agosto de 2021, todos os trilhos PR oficialmente sinalizados na Madeira têm uma taxa associada, na ordem dos €3 por pessoa, por trilho, por dia, reservada online através do portal simplifica do governo e verificada no terreno pelos vigilantes.
Isso inclui as duas caminhadas que partem de Ribeiro Frio. Não apareça à espera de um passeio gratuito; reserve com antecedência e mantenha a confirmação da reserva acessível, em vez de enterrada num e-mail que não consegue abrir sem sinal, que é fraco na melhor das hipóteses neste troço da ER103.
Vale também a pena verificar os encerramentos de trilhos. Ambas as levadas aqui atravessam floresta propensa a deslizamentos de terra depois de chuva forte, e as páginas de estado dos trilhos do IFCN são a única fonte fiável para saber se um percurso está realmente aberto no dia em que planeia caminhar — um aviso de encerramento no início do trilho é uma surpresa suficientemente comum para quem salta essa verificação.
Como chegar e estacionamento
Ribeiro Frio situa-se diretamente na ER103, a cerca de 30 a 35 minutos de carro do centro do Funchal via Camacha e Poiso, ou um tempo semelhante vindo do lado oposto, a partir de Santo da Serra e do leste. A estrada tem bom piso mas é estreita e sinuosa no troço final, típico das estradas de montanha da Madeira, pelo que deve reservar mais tempo do que a distância por si só sugere, especialmente se a nuvem ou o chuvisco se instalarem.
Há estacionamento informal na berma junto à aldeia, que enche a meio da manhã na época alta. Chegar antes das 9h, sobretudo se quiser ver a Levada dos Balcões sem nuvens nem multidões, resolve os dois problemas ao mesmo tempo. Se conduzir por conta própria, o nosso guia de condução na Madeira e os conselhos sobre aluguer de carro cobrem o que esperar em estradas como esta; se preferir não conduzir pelas estradas de montanha, vários operadores organizam passeios de meio dia por este corredor, incluindo passeios de jipe ao nascer do sol que passam perto:
um passeio de jipe de meio dia pelas montanhas centrais ao nascer do sol
.
Combinar Ribeiro Frio com o resto das montanhas centrais
A posição de Ribeiro Frio na ER103 torna-a numa paragem natural num dia mais longo pelas montanhas centrais, e não um destino isolado. Seguindo para sul a partir da aldeia, a estrada sobe até ao Pico do Arieiro, o único dos três picos mais altos da ilha acessível de carro, e o ponto de partida da famosa travessia PR1 até ao Pico Ruivo. Se quiser as vistas de montanha sem a exigente travessia de seis a sete horas, uma opção guiada cobre o percurso completo com outra pessoa a gerir o ritmo e os troços expostos:
uma caminhada guiada pelo PR1 do Pico do Arieiro ao Pico Ruivo
.
Para quem fica alojado nas montanhas ou parte do Funchal ainda de noite, o nascer do sol no Pico do Arieiro é uma atração conhecida por si só, muitas vezes vivida acima de um mar de nuvens, com a temperatura bem abaixo do que se sente no Funchal à mesma hora:
uma caminhada privada ao nascer do sol no Pico do Arieiro
.
Seguir para norte, em vez de sul, a partir de Ribeiro Frio leva-o na direção do Faial e do Porto da Cruz na costa, ou mais para leste, em direção a São Jorge e Santana, o que faz de Ribeiro Frio um ponto intermédio viável num percurso circular entre o Funchal e a costa norte, em vez de uma viagem de ida e volta.
O nosso guia de excursão de um dia ao norte da Madeira apresenta algumas formas de organizar esse circuito, e quem estiver a planear uma estadia mais longa centrada em caminhadas deve consultar o nosso itinerário de uma semana de caminhadas na Madeira para perceber como Ribeiro Frio se encaixa ao lado das Queimadas e da Achada do Teixeira noutros dias.
O contexto da Laurissilva
As duas caminhadas a partir de Ribeiro Frio atravessam a Laurissilva da Madeira, a floresta laurífera relíquia que sobrevive aqui numa extensão maior do que em qualquer outro lugar da Terra, classificada como Património Mundial da UNESCO desde 1999. As espécies que se roçam pela Levada do Furado em particular — til, vinhático, barbusano — existem nesta forma em muito poucos outros pontos do planeta, o que vale a pena lembrar quando o caminho parece, por vezes, uma vulgar trilha florestal húmida. Para saber mais sobre o que é esta floresta e porque sobreviveu especificamente aqui, o nosso guia da Laurissilva aprofunda a ecologia de forma que não caberia naturalmente numa página caminhada a caminhada.
Uma nota prática sobre como escolher entre as duas caminhadas
As duas levadas em Ribeiro Frio não são uma versão menor e uma versão maior da mesma coisa; servem dias inteiramente diferentes. Escolha a Levada dos Balcões se tiver uma hora disponível, quiser uma vista de montanha garantida, e estiver a viajar com pessoas de forma física variada ou com crianças já com idade para um caminho plano com quedas ao lado.
Escolha a Levada do Furado até Portela se tiver um dia inteiro livre, botas adequadas, transporte organizado no ponto final, e quiser várias horas seguidas dentro de floresta antiga autêntica em vez de uma paragem de miradouro. Tentar esticar a caminhada curta para algo que não é, ou subestimar a longa por partilhar o parque de estacionamento com uma opção fácil, são os dois erros que explicam a maior parte da frustração relatada pelos visitantes neste troço da ER103.
