A maioria dos visitantes chega a um caminho de levada à espera de um passeio bonito e vai embora sem se aperceber de que passou a manhã dentro de uma das florestas mais raras do planeta. As árvores que se erguem de ambos os lados do trilho, cobertas de musgo e entrelaçadas de líquenes pálidos, não são apenas cenário para a caminhada. São a razão pela qual a caminhada é possível.
Uma Floresta Tropical que Sobreviveu às Glaciações
A Laurissilva é uma floresta laurífera, um tipo de mata subtropical que outrora se estendia por uma larga faixa do sul da Europa e do norte de África durante o período Terciário, há dezenas de milhões de anos, quando o clima ali era mais quente e húmido do que é hoje. À medida que as glaciações avançaram, esse clima entrou em colapso no continente e a floresta desapareceu com ele quase por todo o lado. Sobreviveu apenas nalgumas ilhas atlânticas, sendo a Madeira a principal entre elas, onde a Corrente do Golfo e os ventos alísios mantiveram as condições suficientemente próximas das originais para permitir que a floresta continuasse largamente inalterada.
Essa continuidade é o que a torna especial. Entrar na Laurissilva não é como entrar numa floresta que voltou a crescer depois de desflorestada, ou numa que foi moldada por séculos de plantação gerida. É mais próximo de entrar num fragmento de um mundo que já não existe em mais nenhum lugar nesta escala, ainda a funcionar com as mesmas espécies e as mesmas relações entre planta, fungo, inseto e ave que existiam antes do ser humano. É por isso que a classificação da UNESCO em 1999 a descreve como a maior área sobrevivente de floresta laurífera primária na Terra, e não apenas como um bom exemplo dela.
Onde a Floresta Vive na Ilha
A Laurissilva cobre aproximadamente 15.000 hectares, perto de um quinto da área total da Madeira, e concentra-se fortemente na vertente norte da ilha, onde as nuvens vindas do Atlântico embatem nas montanhas e largam ali a maior parte da sua humidade.
O resultado é uma faixa florestal que se estende, com interrupções e afinamento nas margens, desde as falésias acima do Porto Moniz a oeste, atravessando o interior alto em torno do Paul da Serra e do Fanal, ao longo da encosta abaixo do Pico Ruivo e do Pico do Arieiro, até descer em direção a Santana e ao parque das Queimadas a este.
A costa sul, pelo contrário, quase não tem nada dela. Séculos de desflorestação para cana-de-açúcar, banana e socalcos de vinha retiraram a vegetação original das vertentes sul, mais soalheiras e secas, muito antes de alguém pensar em proteger o que restava. O que sobrevive hoje é, na prática, aquilo que o terreno tornou demasiado íngreme, húmido ou remoto para valer a pena desflorestar, e é precisamente por isso que grande parte se situa acima dos 700 metros, envolvendo ravinas e escondida dentro de nuvens durante boa parte do ano.
As Árvores, a Neblina e a Água que Produzem
A floresta assenta num pequeno conjunto de espécies arbóreas que só existem na Macaronésia: til (Ocotea foetens), vinhático (Persea indica), barbusano (Apollonias barbujana) e várias espécies de loureiro ou louro verdadeiro (género Laurus), entre outras. Não são o arbusto baixo que a palavra “louro” pode evocar num contexto de jardim; os tis maduros dentro da floresta atingem alturas e diâmetros que os aproximam mais dos gigantes de uma floresta temperada do que de qualquer coisa ornamental.
O que distingue a Laurissilva de uma mata comum é a forma como interage com a neblina. A copa densa e estratificada intercepta a humidade diretamente das nuvens que passam, um processo chamado precipitação horizontal ou oculta, que acrescenta significativamente mais água ao solo do que a chuva por si só forneceria.
Essa água extra alimenta as nascentes e ribeiros que a rede de levadas da ilha foi construída para captar, o que significa que a floresta não é apenas cenário ao lado dos canais de irrigação, mas a razão pela qual esses canais têm água para transportar, antes de mais nada. Perder a Laurissilva não seria apenas uma perda estética; alteraria de forma mensurável a quantidade de água que chega às quintas e vilas da costa sul, mais seca.
O sub-bosque abaixo da copa é denso em fetos, musgos e arbustos endémicos que prosperam na humidade quase constante, e todo o sistema sustenta uma vida selvagem que não existe fora deste habitat. O bis-bis da Madeira, uma pequena ave endémica, e o pombo-trocaz, um especialista da floresta laurífera que só existe aqui e nalgumas ilhas vizinhas, dependem ambos da estrutura de floresta madura para nidificar e alimentar-se. Abaixo deles, uma comunidade invulgarmente rica de invertebrados e caracóis terrestres endémicos vive na folhada e na casca húmida, na sua maioria estudada apenas nas últimas décadas.
Porque Importa a Classificação da UNESCO
A UNESCO acrescentou a Laurissilva à lista do Património Mundial em 1999, citando tanto a sua escala, como o maior remanescente contínuo de floresta laurífera primária em qualquer lugar, como a sua excecional concentração de espécies endémicas em relação ao seu tamanho. Essa classificação não é um rótulo cerimonial. Insere-se numa área protegida mais ampla, gerida em conjunto com o Parque Natural da Madeira, que restringe o corte de árvores, o pastoreio e a construção em quase toda a zona florestal e exige licenças para os trilhos oficiais que a atravessam.
Vale a pena ser direto quanto ao que isto significa para a forma como a floresta deve ser descrita. É fácil, numa semana construída em torno de cascatas e miradouros, arquivar mentalmente a Laurissilva como “árvores bonitas a caminho da parte boa.” Essa visão fica-lhe aquém. A floresta é a coisa rara aqui, não o pano de fundo da coisa rara, e os trilhos que a atravessam são, com mais rigor, visitantes a passar brevemente por um ecossistema protegido, e não o ecossistema a existir para decorar os trilhos.
Como as Pessoas Realmente Vivem a Floresta
Quase ninguém visita a Laurissilva como uma abstração; vivem-na caminhando por um dos trilhos que a atravessam, e cada um dos principais pontos de acesso oferece uma versão ligeiramente diferente da floresta.
O Rabaçal, alcançado por um shuttle a partir do parque de estacionamento porque a estrada de acesso está fechada a carros particulares, situa-se no interior de uma floresta densa e gotejante e é o ponto de partida para algumas das caminhadas de levada mais conhecidas da ilha, incluindo os trilhos até às cascatas das 25 Fontes e à Levada do Risco.
O parque das Queimadas, perto de Santana, com as suas casas de colmo contra uma parede verde, é o ponto de partida para a longa caminhada até ao Caldeirão Verde, um dos trechos mais contínuos de floresta intacta na ilha. O Ribeiro Frio, um antigo viveiro de trutas transformado em ponto de partida de trilhos no interior montanhoso, oferece uma introdução mais suave e aberta à floresta através do curto passeio até aos Balcões, ou uma travessia bem mais longa para quem dispõe de um dia inteiro.
Para um registo bastante diferente, o Fanal situa-se no extremo noroeste do planalto do Paul da Serra, onde tis centenários foram retorcidos em formas pelo vento e pela neblina. Quando o nevoeiro se instala, o Fanal é o canto mais fotografado da floresta na ilha; sem ele, as mesmas árvores ficam sob luz plana e o efeito é consideravelmente menos dramático, pelo que vale a pena encarar um Fanal enevoado como boa sorte, e não como algo planeável com certeza. Um passeio de jipe por Santana e pelo interior alto é uma forma prática de alcançar vários destes pontos, floresta e miradouros incluídos, num único dia organizado; o
passeio de jipe por Santana em direção ao Pico do Arieiro
cobre um bom trecho deste território para quem preferir não conduzir pelas estradas de montanha.
Os caminhantes que procuram especificamente o lado do Fanal na floresta, pela rota PR13, podem também reservar a
caminhada guiada PR13 até à Vereda do Fanal com transfer a partir do Funchal
, o que dispensa a necessidade de organizar sozinho a subida ao planalto. Uma opção mais longa e exigente pelo extremo leste da floresta é a
caminhada guiada de dia inteiro do Ribeiro Frio até à Portela
, que percorre a maior parte da distância sob a copa em vez de em crista aberta.
Neblina, Sol e o Ar da Montanha Acima da Floresta
Como a Laurissilva se situa sobretudo na vertente norte, húmida, e sobe até à faixa de nuvens de média altitude, o seu tempo comporta-se de forma diferente tanto da costa sul soalheira como dos picos expostos acima dela. A neblina pode instalar-se durante horas e depois abrir em minutos; um trilho que parece encoberto no parque de estacionamento pode abrir para sol pleno um quilómetro mais à frente, e o inverso acontece com igual frequência. É também nesta faixa de altitude que vários operadores organizam passeios centrados em observar a própria camada de nuvens, em vez de a atravessar a pé. O
passeio ao nascer do sol acima das nuvens
parte antes do amanhecer para alcançar um miradouro sobre a mesma cobertura de nuvens que alimenta a floresta abaixo, o que é uma forma útil de entender como todo o sistema funciona em conjunto: a neblina que embebe a Laurissilva de noite é muitas vezes a mesma neblina que os visitantes sobem para observar de cima ao nascer do sol.
Como as condições mudam depressa e os caminhos são muitas vezes estreitos, irregulares e sombreados, vale a pena verificar o estado atual do trilho antes de partir, em vez de assumir que as condições de ontem ainda se aplicam; o que vestir na montanha e segurança nos caminhos de levada abordam este tema com mais detalhe, e vale a pena lê-los antes de uma primeira visita.
Pontos de Acesso num Relance
| Ponto de acesso | Carácter da floresta | Trilhos típicos a partir daqui | Dificuldade |
|---|---|---|---|
| Rabaçal | Floresta laurífera densa e gotejante, clássica | 25 Fontes, Levada do Risco | Moderada |
| Queimadas | Copa espessa e contínua | Caldeirão Verde | Moderada a difícil |
| Ribeiro Frio | Aberta, mista, introdução fácil | Balcões, rotas mais longas a este | Fácil a difícil |
| Fanal | Moldada pelo vento, enevoada, copa mais rala | Passeios curtos pelo bosque de tis | Fácil |
| Encumeada | Floresta de crista com vistas amplas | Rotas de ligação em direção ao Rabaçal | Moderada |
Planear uma Visita à Floresta
Uma visita centrada na Laurissilva funciona bem como meio dia, se escolher um ponto de acesso e um trilho curto, ou como dia completo, se combinar um trilho da floresta com um miradouro ou uma paragem numa vila próxima. Como a maioria das estradas de acesso sobe de forma íngreme e algumas, como a que leva ao Rabaçal, excluem completamente carros particulares, esta é uma das partes da ilha onde uma excursão guiada ou um shuttle simplifica genuinamente o dia, em vez de apenas acrescentar custo. Os condutores independentes devem reservar tempo extra para as estradas de montanha estreitas e não devem esperar cobertura de rede por longos trechos dentro da floresta.
O sistema de licenças de trilho introduzido em agosto de 2021 aplica-se aos caminhos PR oficiais que atravessam a floresta, a cerca de três euros por pessoa, por trilho, por dia, reservados online com antecedência e verificados no início do trilho. Não se aplica a todos os caminhos dentro da área protegida, mas aplica-se aos mais conhecidos, incluindo os trilhos a partir do Rabaçal e das Queimadas descritos acima, pelo que vale a pena verificar antes de assumir que uma caminhada é gratuita. Roupa em camadas e impermeável vale a pena levar independentemente da previsão ao nível do mar; a humidade e a sombra dentro da copa mantêm as temperaturas visivelmente mais frescas do que no Funchal, mesmo num dia que começa quente e límpido na costa.
Para viajantes que querem a ecologia explicada em vez de assumida, o guia da floresta Laurissilva UNESCO aprofunda a ciência e a história da conservação, enquanto o guia da vida selvagem endémica e observação de aves da ilha cobre o que procurar e ouvir uma vez debaixo da copa.
Quem estiver a construir uma viagem completa em torno de caminhadas deve também ler as melhores caminhadas de levada da ilha e o guia de licenças e taxas de caminhada antes de reservar seja o que for, e quem planeia uma semana dedicada a pé pode preferir partir do itinerário da semana de caminhadas em vez de montar rotas à medida que avança. A categoria mais ampla Laurissilva e atividades na natureza lista outras formas de experimentar a floresta para além de caminhar, incluindo passeios naturalistas guiados.
Floresta Laurissilva: As Suas Perguntas Respondidas
O que é a floresta Laurissilva, numa frase?
É uma floresta laurífera descendente da mata subtropical que outrora cobria o sul da Europa e o norte de África no período Terciário, sobrevivendo hoje quase em mais nenhum lugar nesta escala, cobrindo perto de um quinto da Madeira.
Que idade tem a floresta Laurissilva?
Este tipo de floresta tem milhões de anos, um vestígio da vegetação que desapareceu da Europa continental durante as glaciações, mas que persistiu na Madeira e nas restantes ilhas macaronésicas graças ao seu clima ameno e húmido.
Porque é a Laurissilva Património Mundial da UNESCO?
A UNESCO classificou-a em 1999 por ser a maior área sobrevivente de floresta laurífera primária em todo o mundo, com cerca de 15.000 hectares, e pela sua excecional concentração de espécies vegetais e animais que não existem em mais lado nenhum.
Qual é o melhor sítio para ver a floresta Laurissilva?
A floresta situa-se sobretudo na vertente norte, e os pontos de acesso clássicos são o Rabaçal, o parque das Queimadas junto a Santana, o Ribeiro Frio, e o rebordo enevoado do planalto no Fanal, cada um alcançado por uma estrada e um trilho diferentes.
A floresta Laurissilva é o mesmo que uma caminhada por uma levada?
Não. A floresta é o próprio ecossistema; as levadas são canais de irrigação com caminhos ao lado que, em certos pontos, atravessam partes dela, e várias das caminhadas mais conhecidas da Madeira, como as das 25 Fontes e do Caldeirão Verde, atravessam a Laurissilva sem serem a floresta em si.
É preciso licença para caminhar na floresta Laurissilva?
Não é necessária licença apenas para estar na floresta, mas os trilhos PR oficiais que a atravessam, incluindo os que passam pelo Rabaçal e pelas Queimadas, exigem uma licença de trilho paga desde agosto de 2021, reservada online e verificada à entrada.
Que animais vivem na floresta Laurissilva?
Abriga espécies que só existem na ilha ou nos arquipélagos macaronésicos vizinhos, incluindo o bis-bis da Madeira, o pombo-trocaz ou pombo laurissilva, e uma variedade de invertebrados e caracóis terrestres endémicos que dependem da humidade constante da floresta.
É possível visitar a floresta Laurissilva sem caminhar?
É possível vê-la a partir da estrada em vários pontos, sobretudo perto do rebordo do planalto do Paul da Serra junto ao Fanal e ao longo da Encumeada, mas experimentar a floresta como deve ser continua a exigir caminhar por um dos seus trilhos a pé.
