Eine Geschichte des Madeira-Archipels

Eine leere Vulkaninsel, die darauf wartete, gefunden zu werden

Den größten Teil ihrer Existenz hatte Madeira überhaupt keine Menschheitsgeschichte. Die Insel erhob sich vor rund fünf Millionen Jahren als Vulkan aus dem Atlantikboden, und als schließlich jemand ihren Boden betrat, war diese vulkanische Aktivität längst erloschen und hatte steile Gipfel, tiefe Schluchten und einen dichten Wald hinterlassen, der das Land von der Küste bis zum Gipfel bedeckte. Es gab hier keine Menschen, keine Städte, keine Straßen – nichts als Seevögel, Lorbeerbäume und das Rauschen des Wassers, das von den Bergen zum Meer floss.

Dasselbe galt für das benachbarte Porto Santo und die wilderen, kleineren Ilhas Desertas weiter draußen. Anders als die Kanarischen Inseln im Süden, die vor der Ankunft der Europäer eine ansässige Guanchen-Bevölkerung hatten, war Madeiras Archipel leeres Land, das am Rand eines weitgehend unkartierten Ozeans wartete.

Diese Leere ist bedeutsam, denn sie prägt alles, was folgt. Es gibt hier keine vorkoloniale Geschichte zu erschließen, keine frühere Zivilisation, deren Geschichte neben der portugiesischen verliefe. Madeiras Menschheitsgeschichte beginnt sauber im frühen 15. Jahrhundert, mit einer Handvoll Schiffe und einem Prinzen zurück in Portugal, der davon besessen war, weiter in den Atlantik vorzudringen als je zuvor jemand.

1418 und 1419: Zarco, Teixeira und die Entdeckung

Die Entdeckung Madeiras war weniger ein Zufall als vielmehr das Nebenprodukt eines größeren Projekts. Prinz Heinrich der Seefahrer, ein Sohn des portugiesischen Königs, finanzierte Fahrten entlang der afrikanischen Küste auf der Suche nach neuen Routen und neuem Territorium. 1418 wurden zwei seiner Kapitäne, João Gonçalves Zarco und Tristão Vaz Teixeira, vom Kurs abgetrieben – oder erkundeten je nach Quelle bewusst weiter draußen – und sichteten eine kleine Insel.

Sie nannten sie Porto Santo, „heiliger Hafen”, dankbar, einen sicheren Ankerplatz gefunden zu haben. Von Porto Santo aus konnten die Besatzungen am Horizont im Südwesten eine dunkle Form erkennen: eine größere Landmasse, dicht bewaldet. Im folgenden Jahr, 1419, kehrten Zarco und Teixeira zurück und landeten dort. Sie nannten sie Ilha da Madeira – die Insel des Holzes – nach dem Wald, der sie fast vollständig bedeckte.

Ein dritter Kapitän, Bartolomeu Perestrelo, erhielt die kleinere Aufgabe, Porto Santo zu besiedeln, das er als dessen ersten Erbkapitän regierte. Beide Inseln wurden formell für die portugiesische Krone beansprucht, und die Kolonisierung begann fast unmittelbar unter dem System der capitânias, erblicher Kapitanate, die der König den Männern verlieh, die das Land gefunden hatten. Das ist der Punkt, den man sich merken sollte, wenn man sonst nichts von dieser Seite mitnimmt: Madeira ist seit 1419 ununterbrochen portugiesisches Gebiet.

Es war nie spanisch und hatte nie eine administrative Verbindung zu den Kanarischen Inseln, auch wenn die beiden Archipele nur wenige hundert Kilometer voneinander entfernt liegen und von Reisenden bei der Buchung mitunter verwechselt werden. Wer den ausführlicheren Vergleich sucht, findet in unserem Leitfaden Madeira versus die Kanarischen Inseln dargelegt, wie unterschiedlich sich die beiden Inselgruppen tatsächlich entwickelt haben.

Machico: Die erste Siedlung

Der Überlieferung nach fand die erste Landung und die erste Siedlung der Insel in Machico an der geschützten Ostküste statt. Die Bucht bot Frischwasser und verhältnismäßig ebenes Land nahe der Küste, was sie zu einem praktischen Ort machte, um einen Stützpunkt einzurichten, bevor die schwierigere Arbeit der Rodung des Inneren begann. Machico wurde Sitz des Kapitanats von Tristão Vaz Teixeira und rivalisierte eine Zeit lang mit Funchal um den Rang der wichtigsten Siedlung der Insel, wobei sich Funchals besserer Ankerplatz und zentralere Lage letztlich durchsetzten.

Machico trägt bis heute physische Spuren jener frühen Zeit, neben einem auffälligen modernen Detail: Sein langer goldener Sandstrand wurde 2008 importiert und ist kein natürlicher Strand – ein Detail, das man kennen sollte, wenn man die vulkanische, schwarzsandige Küstenlinie erwartet, die für den Rest der Insel typisch ist. Die ausführlichere Ortsgeschichte, einschließlich der Geschichte hinter der Gründungslegende, finden Sie auf unserer eigenen Seite über Machico – dieser Leitfaden bleibt bei der archipelweiten Geschichte und wiederholt nicht, was dort behandelt wird.

Funchal: Eine Stadt, benannt nach Fenchel

Funchal, das zur Hauptstadt der Insel heranwuchs und heute rund 105.000 der 250.000 Einwohner des Archipels beherbergt, verdankt seinen Namen etwas fast komisch Unglamourösem: funcho, dem portugiesischen Wort für wilden Fenchel. Frühe Siedler, die mit dem Boot ankamen, fanden das Kraut dicht rund um die Bucht wachsend vor, und der Name blieb haften. Es ist ein kleines Detail, sagt aber etwas darüber aus, wie diese frühen portugiesischen Ortsnamen funktionierten – beschreibend, praktisch, verknüpft mit dem, was die Menschen bei ihrer Ankunft tatsächlich sahen, statt mit großen historischen Ansprüchen.

Funchals natürlicher Hafen, geschützt vor den vorherrschenden Winden, machte ihn zu einer weit nützlicheren Basis als Machico, als der Schiffsverkehr zunahm, und er wurde innerhalb weniger Jahrzehnte nach der Besiedlung zum administrativen und wirtschaftlichen Zentrum der Insel. Das Straßenbild seiner Altstadt, der Zona Velha, spiegelt diese frühen Jahrhunderte noch heute wider, auch wenn das meiste, was man heute beim Spaziergang durch die Rua de Santa Maria sieht – einschließlich ihrer berühmten bemalten Türen – ein weitaus jüngerer Zusatz zum Straßenbild ist.

Die Rodung des Waldes: Feuer, Zucker und eine schwierige Legende

Die Insel, die die Portugiesen vorfanden, war fast vollständig von dichtem Lorbeerwald bedeckt, und ihre Umwandlung in produktives Ackerland erforderte die Rodung großer Teile dieses Bewuchses. Eine bekannte, in vielen Reiseführern wiederholte Geschichte besagt, frühe Siedler hätten den Wald in Brand gesteckt, der jahrelang gebrannt habe, bevor das Land nutzbar war – manche Erzählungen legen sogar nahe, dass hierher der Name „Madeira” selbst stamme, obgleich die naheliegendere Erklärung schlicht ist, dass frühe Seefahrer von der dichten Bewaldung der Insel beeindruckt waren und sie entsprechend benannten.

Historiker begegnen der Feuer-Geschichte mit einiger Skepsis; es gibt kaum belastbare dokumentarische Belege für einen jahrelangen Brand, und sie könnte eine spätere Ausschmückung sein. Sicher ist, dass im 15. und 16. Jahrhundert große Flächen des Tieflandwalds für die Landwirtschaft gerodet wurden, während die steilen, schwerer zugänglichen Nordhänge weitgehend unberührt blieben. Dieser erhaltene Wald ist die Laurissilva, seit 1999 UNESCO-Weltkulturerbe und das größte erhaltene Beispiel dieses einst weitverbreiteten atlantischen Waldtyps weltweit – eine direkte, lebendige Verbindung zurück zu der Landschaft, die Zarco und Teixeira als Erste sahen.

Nach der Rodung erwies sich der fruchtbare vulkanische Boden zusammen mit dem milden Klima als bestens geeignet für Zuckerrohr, das die Portugiesen im Rahmen von Prinz Heinrichs weiterem Atlantikprojekt aus Sizilien einführten. Madeira wurde im 15.

Jahrhundert zu einem der bedeutendsten Zuckerproduzenten Europas, wobei ein erheblicher Teil der Arbeit von versklavten Menschen geleistet wurde, die aus Westafrika verschleppt wurden – ein unbequemer, aber wesentlicher Teil der frühen Wirtschaftsgeschichte der Insel, der den größeren, besser dokumentierten Sklavenwirtschaften vorausging, die sich später im portugiesischen Brasilien entwickelten. Der Zuckerreichtum baute große Teile des frühen Funchal, einschließlich seiner Kathedrale, und machte die Insel für eine Zeit tatsächlich bedeutsam für die Finanzen der portugiesischen Krone.

Vom Zucker zum Wein

Madeiras Vormachtstellung im Zuckerhandel hielt nicht an. Im späten 15. und im 16. Jahrhundert unterboten größere und billigere Zuckerkolonien in Brasilien und später der Karibik die Exporte der Insel, und Madeiras Anbauer wandten sich allmählich einer Kultur zu, die besser zu kleineren Parzellen und einer bergigen Landschaft passte: Weinreben. Was als lokales Produkt für den eigenen Bedarf der Insel begann, entwickelte sich, fast durch einen Zufall der Geografie, zu etwas weit Berühmterem.

Schiffe auf den atlantischen Handelsrouten zwischen Europa und Amerika legten routinemäßig in Funchal an, um Wasser und Vorräte aufzunehmen, und der Wein, den sie zusammen mit diesen Vorräten luden, hatte eine ungewöhnliche Eigenschaft: Er schien sich zu verbessern statt zu verderben, nachdem er wochen- oder monatelang im Laderaum eines Schiffs in tropischer Hitze umhergerollt war.

Diese zufällige Entdeckung ist im Wesentlichen der Ursprung der modernen Praxis, Madeirawein zu erhitzen und reifen zu lassen, und es ist ein Thema, das eigenständig genug ist, um eine eigene Seite zu verdienen statt einer Zusammenfassung hier – dieser Leitfaden handelt von der größeren Geschichte der Insel, nicht von ihren Weinkellern.

Die britische Verbindung

Keine Geschichte Madeiras ist vollständig, ohne anzuerkennen, wie tiefgreifend britischer Handel und später britischer Tourismus die Insel in den folgenden Jahrhunderten prägten. Englische und schottische Kaufmannsfamilien ließen sich ab dem 17. Jahrhundert in Funchal nieder, um mit Wein zu handeln, und ihre Namen – viele davon noch heute mit Weinkellern und Schifffahrtsunternehmen verbunden – wurden fest ins wirtschaftliche Leben der Insel eingewoben.

Diese Beziehung vertiefte sich im 19. und 20. Jahrhundert, als Madeira sich zu einem modischen Winterziel für wohlhabende Briten entwickelte, ein Wandel, der am sichtbarsten durch das Hotel Reid’s Palace symbolisiert wird, das 1891 seine Türen öffnete und bis heute von diesem Ruf zehrt. Winston Churchill malte 1950 in Câmara de Lobos, und diese Verbindung hört jeder Besucher des Fischerorts noch heute erwähnt. Es ist ein Strang der Inselgeschichte, den zu kennen sich lohnt, auch wenn seine ausführliche Behandlung eher zu den Orten und Hotels gehört, die er berührt, als in diese allgemeine Geschichte.

Auswanderung, Autonomie und die Moderne

Wie weite Teile des atlantischen Portugals durchlebte Madeira lange Phasen der Not und der Auswanderung, besonders im 19. und 20. Jahrhundert, als Inselbewohner in großer Zahl nach Südafrika, Venezuela und anderswohin auswanderten, um Arbeit zu finden, die das begrenzte Ackerland der Insel nicht bieten konnte. Das 20. Jahrhundert bescherte Madeira zudem eine unerwartete Fußnote der europäischen Königsgeschichte: Der letzte Habsburgerkaiser, Karl I. von Österreich, starb 1922 im Exil auf der Insel und ist in der Kirche Nossa Senhora do Monte oberhalb von Funchal begraben.

Nach der Nelkenrevolution von 1974 auf dem portugiesischen Festland erhielt Madeira 1976 den Status einer Autonomen Region mit eigener Regionalregierung und -versammlung mit Sitz in Funchal, während es vollständig Teil der Portugiesischen Republik und seit 1986 der Europäischen Union blieb. Dieser Status ist es wert, klar ausgesprochen zu werden, denn die Verwechslung ist verbreitet genug, um wiederholt zu werden: Madeira ist nicht spanisch, wurde nie von den Kanarischen Inseln aus verwaltet, und seine politischen Bindungen verlaufen ausschließlich über Lissabon.

Wo die Geschichte heute noch sichtbar ist

Ein Großteil von Madeiras früher Geschichte muss aus Dokumenten und Ortsnamen erschlossen werden statt aus erhaltenen Bauwerken, da das feuchte Klima der Insel und wiederholte Umgestaltung den ältesten Strukturen nicht wohlgesinnt waren. Dennoch gibt es eine Handvoll Orte, an denen man ihr nahekommen kann.

Funchals Altstadt folgt noch heute ihrem ursprünglichen Straßenmuster hinunter zum Hafen, und der nahegelegene Mercado dos Lavradores – obgleich ein Gebäude der 1940er-Jahre und kein koloniales – führt Handelstraditionen fort, die Jahrhunderte zurückreichen. Auf Porto Santo markiert das Museum Casa Colombo, an das man auf Deutsch als Kolumbus-Haus verweist, den Ort, an dem Christoph Kolumbus vermutlich in den 1480er-Jahren eine Zeit lang lebte – eine Generation nach der Entdeckung der Insel.

Für die beiden Kapitel dieser Geschichte, die eine ausführlichere Behandlung verdienen, als eine allgemeine Geschichte leisten kann, haben wir sie separat aufgeschrieben: die Geschichte von Santanas strohgedeckten Häusern und die jüngere Walfangvergangenheit der Insel im Walmuseum in Canical. Beides sind echte lokale Geschichten, verknüpft mit bestimmten Dörfern an der Nord- und Ostküste, und keine würde sich bequem in die breitere archipelweite Erzählung oben einfügen.

Wer die vulkanischen Ursprünge der Insel lieber vor Ort erklärt bekommt, als darüber zu lesen, findet in einer

geführten Geologietour zur vulkanischen Entstehung der Insel

die geologische Tiefenzeit-Geschichte, die allem in diesem Leitfaden vorausgeht.

Für die Menschheitsgeschichte speziell der Ostküste, wo die Geschichte dieser Insel beginnt, verbindet eine

ganztägige Ostküstentour, die die Gegend um Machico mit der Seilbahn von Santana kombiniert

mehrere der oben genannten Orte an einem einzigen Tagesausflug, und eine

4x4-Safari auf der Route East Wonders

erreicht einen Teil desselben Geländes mit einem Reiseleiter, der unterwegs lokale Details ergänzt.

Eine portugiesische Insel, damals wie heute

Es lohnt sich, dort zu enden, wo dieser Leitfaden begann: Alles an Madeiras Geschichte, von Zarcos Landung 1419 über Zucker, Wein, britische Kaufleute bis zur Autonomie des 20. Jahrhunderts, fand unter der portugiesischen Krone und später der Portugiesischen Republik statt. Es gibt kein spanisches Kapitel dieser Geschichte und keine administrative Verbindung zu den Kanarischen Inseln, so nah die beiden Archipele auf einer Karte des Atlantiks auch beieinander liegen.

Was Sie besuchen, ist eine genuin portugiesische Insel – abgelegen, autonom, geformt über sechs Jahrhunderte durch Entscheidungen, die zunächst am königlichen Hof in Lissabon und später in Funchals eigener Regionalregierung getroffen wurden. Sich das klarzumachen erspart Ihnen mehr als ein unangenehmes Gespräch mit Einheimischen, und es ist die eine Tatsache, zu der diese ganze Geschichte immer wieder zurückkehrt.

Wer eine Reise rund um dieses Thema plant, findet in unserem Ein-Wochen-Reiseplan für Madeira und dem Leitfaden für Erstbesucher gute nächste Anlaufstellen, und die Seiten zu Funchal und Câmara de Lobos ergänzen mehr von der alltäglichen Textur hinter der hier behandelten Geschichte.

Madeiras Geschichte, beantwortet

War Madeira vor der Ankunft der Portugiesen bewohnt?

Nein. Madeira, Porto Santo und die Ilhas Desertas waren unbewohnt, als portugiesische Seefahrer 1418 und 1419 landeten. Anders als bei den Kanarischen Inseln im Süden gibt es hier keine Belege für eine indigene Bevölkerung.

Wer entdeckte Madeira?

João Gonçalves Zarco und Tristão Vaz Teixeira, die im Auftrag von Prinz Heinrich dem Seefahrer segelten, sichteten 1418 Porto Santo und landeten 1419 auf Madeira. Ein dritter Kapitän, Bartolomeu Perestrelo, regierte später Porto Santo.

Welche war die erste auf Madeira gegründete Stadt?

Machico an der Ostküste gilt traditionell als die erste Siedlung der Insel, kurz nach der Landung von 1419 gegründet und als Kapitanat von Tristão Vaz Teixeira benannt.

Warum heißt Funchal Funchal?

Funchal verdankt seinen Namen dem portugiesischen Wort funcho für wilden Fenchel, den frühe Siedler in Fülle rund um die Bucht wachsend fanden, an der die Stadt heute liegt.

Gehört Madeira zu Spanien oder den Kanarischen Inseln?

Nein. Madeira ist eine Autonome Region Portugals und war es seit ihrer Entdeckung 1419 stets. Die Kanarischen Inseln, rund 450 Kilometer südlich, gehören zu Spanien; die beiden Archipele sind getrennte Länder.

Haben Siedler wirklich den Wald der Insel angezündet?

Eine hartnäckige Legende besagt, frühe Kolonisten hätten den dichten Wald der Insel jahrelang abgebrannt, um Land zu roden, und manche behaupten, daher stamme der Name Madeira, was Holz oder Bauholz bedeutet. Historiker begegnen der Geschichte mit Skepsis, doch der Name selbst verweist zuverlässig auf den Wald, der einst die Insel bedeckte.

Wie wurde Madeira für seinen Wein bekannt?

Zuckerrohr war das erste bedeutende Exportgut der Insel, doch als sich die Zuckerproduktion im 16. und 17. Jahrhundert nach Brasilien und in die Karibik verlagerte, wandte sich Madeiras Wirtschaft zunehmend dem Wein zu, begünstigt durch Schiffe, die auf den Atlantik-Handelsrouten in Funchal anlegten.