Wo der Vulkan der Insel an die Oberfläche tritt
Madeira ist ein Vulkan, ganz einfach – jeder Aussichtspunkt, jede Klippe und jeder schwarze Sandstrand des Archipels ist aus denselben Eruptionen entstanden, die die Insel vor rund fünf Millionen Jahren aus dem Atlantik emporgehoben haben. Fast überall auf der Insel bleibt diese Tatsache jedoch theoretisch: Das vulkanische Gestein liegt unter den Füßen, unter einem Lorbeerwald oder unter einer Stadt, und es gibt nichts, worin man tatsächlich hineingehen könnte.
São Vicente, an der Nordküste zwischen Porto Moniz und Santana, ist die Ausnahme. Hier können Sie buchstäblich in den Vulkan hineingehen, auf rund 700 Metern echter Lavaröhre, und am anderen Ende einer Ausstellung wieder herauskommen, die genau erklärt, wie der Boden, auf dem Sie die ganze Woche gestanden haben, entstanden ist. Dies ist die Region, die die Seite unter Porto Moniz, São Vicente und der Nordküste zusammenfasst, und die Höhlen sind ihr am meisten verdienter Stopp.
Es lohnt sich, es klar zu sagen, weil Reiseführer das ständig vermischen: Madeira ist portugiesisch, nicht spanisch, und hat außer dem gemeinsamen Ozean und der vulkanischen Herkunft nichts mit den Kanarischen Inseln zu tun. Wer die beiden Archipele vor der Buchung gegeneinander abwägt, sollte den Vergleich wirklich lesen, statt ihn anzunehmen; siehe Madeira versus die Kanarischen Inseln für die tatsächlichen Unterschiede.
In den Lavaröhren: was man dort eigentlich durchwandert
Lavaröhren sind keine Höhlen im Kalkstein-Sinne – hier gibt es keine tropfenden Stalaktiten, keine langsam über Jahrtausende abgelagerten Mineralien. Eine Lavaröhre entsteht geologisch gesehen schnell, während einer einzigen Eruptionsphase. Während flüssige Lava einen Hang hinabfließt, trifft ihre Außenfläche auf die kühlere Luft und erstarrt zu einer Kruste, während die Lava darunter weiterfließt.
Isoliert durch diese erstarrte Hülle bleibt das Innere lange nach dem Erstarren der Oberfläche heiß und flüssig und fließt weiter, bis die Eruption, die es speist, endet. Wenn der Nachschub versiegt, fließt die restliche Lava ab oder erstarrt an Ort und Stelle und hinterlässt eine hohle Röhre – im Grunde ein steinernes Rohr, das einst geschmolzenes Gestein transportierte.
Das System von São Vicente entstand auf diese Weise bei einer Eruption, die auf rund 890.000 Jahre datiert wird, was es nach menschlichem Maßstab zu einem wirklich alten Naturdenkmal macht, obwohl es in der eigenen fünf Millionen Jahre umfassenden Geschichte der Insel vergleichsweise jung ist. Die Röhren wurden erst relativ spät wiederentdeckt und für Besucher geöffnet, und der begehbare Abschnitt erstreckt sich über rund 700 Meter durch eine Abfolge von Kammern und schmaleren Passagen, entlang der Route beleuchtet und mit einem festen Steg versehen, sodass man nicht über rohes Gestein klettern muss.
Unterwegs sind die typischen Merkmale einer Lavaröhre zu sehen: glatte, seilartige Texturen an den Wänden, wo die einst geschmolzene Oberfläche mitten im Fließen erstarrte, Deckenhöhen, die zwischen Stehhöhe und bewusstem Bücken wechseln, sowie die eine oder andere Seitenpassage, die andeutet, wie viel mehr vom System unbeleuchtet und unerforscht jenseits der markierten Route existiert.
Die bei den meisten Tickets inbegriffenen Führungen – die man sich anhören sollte, statt sie als Hintergrundgeräusch zu behandeln – weisen unterwegs auf diese Merkmale hin und erklären sie so, dass die Geologie wirklich verständlich wird, statt einfach vorbeizuziehen. Das ist der nützlichste Aspekt von São Vicente im Vergleich zu fast jedem anderen Ort der Insel: Es macht aus „Madeira ist vulkanisch” – einer Tatsache, die man in einem Reiseführer gelesen hat – etwas, das man physisch durchwandert und vor Ort erklärt bekommen hat.
Das Centro do Vulcanismo
Der Höhlenbesuch ist mit dem Centro do Vulcanismo verbunden, einem kleinen, eigens errichteten Museum am Eingang, das die Höhlen in den Kontext der gesamten vulkanischen Geschichte der Insel einordnet. Die Ausstellung zeigt, wie sich Madeiras zentrales Bergmassiv – zu dem die Gipfel Pico Ruivo und Pico do Arieiro gehören – durch aufeinanderfolgende Eruptionen aufgebaut hat, wie die verschiedenen auf der Insel sichtbaren Gesteinsarten entstanden sind und wie sich eine Lavaröhre wie die soeben durchwanderte von den vertrauteren Kalksteinhöhlen unterscheidet, die die meisten Besucher anderswo bereits gesehen haben.
Meist gibt es kurze audiovisuelle Präsentationen neben physischen Gesteinsproben, und es lohnt sich, hier wirklich 20 bis 30 Minuten einzuplanen, statt es nur als Foyer auf dem Weg nach draußen zu behandeln. Wer die vollständige Geschichte der Insel vor oder nach diesem Stopp möchte, findet in Geschichte Madeiras die menschliche Seite; das Vulkanismuszentrum deckt die geologische Seite ab, und beide ergänzen sich gut.
Der Besuch: was Sie am Tag erwartet
Der Einlass wird an der Kasse beim Parkplatz per Ticket geregelt, und ein einziges Ticket deckt meist sowohl die Höhlen als auch das Vulkanismuszentrum ab. Gruppen werden gemeinsam durch den Röhrenabschnitt geführt statt einzeln durchgelassen, teils aus Gründen des Tempos, teils weil Beleuchtung und Erklärungen auf bestimmte Punkte entlang der Route abgestimmt sind.
Tragen Sie etwas, bei dem etwas Staub nichts ausmacht, und nehmen Sie eine leichte Schicht mit – in den Röhren herrscht eine konstante, spürbar kühle Temperatur, die sich nach einem warmen Küstenmorgen scharf anfühlt. Der Steg selbst ist fest und an den heikleren Stellen mit Geländer versehen, aber nicht durchgehend kinderwagentauglich, und wer erhebliche Mobilitätseinschränkungen hat oder niedrige Decken sowie enge Räume stark meidet, sollte an der Kasse vorab nach den schwierigeren Abschnitten fragen.
Da das gesamte Erlebnis im Inneren und beleuchtet stattfindet, ist São Vicente einer der wenigen Stopps auf Madeira, dem das Wetter draußen wirklich egal ist – nützlich für alle, die einen Nordküstentag um eine sich ständig ändernde Vorhersage herum planen, was an dieser Küste meist der Fall ist.
Das Dorf über den Höhlen
São Vicente selbst liegt einen kurzen Fußweg oder eine kurze Fahrt vom Höhleneingang entfernt, an der Mündung einer Ribeira, die sich ein regelrechtes Tal vom zentralen Bergmassiv hinabgeschnitten hat, und die zusätzlichen zwanzig Minuten lohnen sich. Das alte Zentrum gruppiert sich um eine weiß getünchte Pfarrkirche und einige traditionelle Häuser mit dem für die Nordküste typischen schwarzen Basalttrim, an die Talwände gelehnt statt flach ausgebreitet wie die Ferienorte weiter im Süden.
Ein schwarzer Kiesstrand liegt an der Flussmündung, eher ein Ort, um zuzusehen, wie der Atlantik auf das Gestein trifft, als zum Schwimmen, und die kurze Uferpromenade vermittelt einen guten Eindruck davon, wie exponiert und dramatisch dieser Küstenabschnitt im Vergleich zum geschützten Süden ist. Man braucht hier keine Stunden, aber es ist ein wirklich angenehmer Ort für einen Spaziergang mit einem Kaffee vor oder nach den Höhlen, statt einfach daran vorbeizufahren.
Anreise und was in der Nähe liegt
São Vicente ist von Funchal in 55 bis 70 Minuten erreichbar, vor allem dank der VE3-Straße, die durch das zentrale Bergmassiv tunnelt, statt darüber zu klettern – ein scharfer Kontrast dazu, wie diese Fahrt vor dem modernen Straßennetz aussah, als die Überquerung der Insel eine langsame, kurvenreiche Bergfahrt bedeutete. Für Hintergründe zu Madeiras Straßen und was hinter dem Steuer zu erwarten ist, siehe Autofahren auf Madeira und Mietwagen auf Madeira; ein kleiner Mietwagen ist hier wie überall auf der Insel die richtige Wahl.
Sobald man an der Nordküste ist, liegt São Vicente naturgemäß zwischen zwei weiteren Stopps, die die meisten Besucher damit kombinieren. Eine kurze Fahrt westlich führt nach Porto Moniz, bekannt für seine eigenen natürlichen Lavabecken – eine andere, eigenständig lohnende Attraktion, die auf ihrer eigenen Seite behandelt wird und hier nicht wiederholt wird.
Östlich und leicht landeinwärts führt die Straße weiter nach Seixal mit eigenem schwarzem Sandstrand und Becken, dann weiter nach Santana mit seinen traditionellen Strohdachhäusern (siehe Strohdachhäuser von Santana) und noch weiter zu São Jorge, Arco de São Jorge, Boaventura und Faial.
In die andere Richtung landeinwärts verbindet die Straße über Encumeada die Nordküste mit Paul da Serra, der einzigen Hochebene der Insel, und von dort mit Fanal – dessen berühmte nebelverhangene Til-Bäume ausführlich im Fanal-Wald-Guide behandelt werden, inklusive der ehrlichen Feststellung, dass der Ort ohne Nebel unspektakulär ist.
Für ein Gesamtbild, wie ein Nordküstentag diese Stopps üblicherweise verbindet, legt Nordmadeira-Tagesausflug eine sinnvolle Route dar; wer lieber nicht selbst fährt, findet häufig Jeeptouren für diesen Abschnitt, die São Vicente oder die unmittelbare Umgebung meist als Stopp einschließen – siehe unten.
São Vicente in einen Nordküstentag einbauen
Da die Höhlen unter einer Stunde dauern, funktioniert São Vicente am besten als ein Ankerpunkt einer längeren Rundtour statt als eigenständiges Ziel. Ein typischer Tagesablauf startet früh in Funchal, tunnelt nach São Vicente für Höhlen und Vulkanismuszentrum, führt weiter westlich nach Porto Moniz zum Mittagessen und zu den Becken und kehrt dann entweder über Paul da Serra und Fanal zurück oder folgt der Küstenstraße, je nachdem, wie Licht und Wetter mitspielen.
Reisende, die die Bergstraßen nicht selbst fahren möchten, können sich einer
4x4-Jeeptour durch Porto Moniz und den Fanal-Wald
anschließen, die meist auf derselben Nordküstenroute an São Vicente vorbeiführt, oder einer eigenen
Nordküsten-4x4-Tour ab Porto Moniz
, die diesen Abschnitt ausführlicher abdeckt, während ein einheimischer Fahrer-Guide die Tunnelfahrt übernimmt.
Wer den Tag weiter nach Osten ausdehnt, kombiniert São Vicente manchmal mit einem Stopp in Santana für eine
Weinverkostung mit Ernte und Mittagessen in Santana
, wodurch die Nordküstenrundtour zu einem vollen Tag wird, der Geologie, Küste und ein richtiges Sitzessen verbindet, statt zwischen den Stopps nur zu snacken. Wie auch immer der Tag geplant wird – São Vicente verdient seinen frühen Platz: Die Höhlen sind in den ersten Führungsgruppen des Morgens am wenigsten überlaufen, und wer sie vor Porto Moniz einplant, muss die Becken nicht hetzen, um die Rückfahrt vor Einbruch der Dunkelheit zu schaffen.
Wann man hinfahren sollte
Für die Höhlen selbst gibt es wirklich keine schlechte Jahreszeit, was auf einer Insel, deren Wetter so viel vom Tagesplan bestimmt, ungewöhnlich ist. Was sich mit der Jahreszeit ändert, ist alles drumherum: Der Winter bringt kürzeres Tageslicht und eine höhere Wahrscheinlichkeit für den Küstennieselregen, der diese Seite der Insel prägt, was einen Innenraum-Stopp wie São Vicente an einem grauen Morgen eher noch sinnvoller macht als eine Levada-Wanderung.
Der Sommer bringt mehr Verkehr auf der Tunnelstraße und stärker frequentierte Kassen, sodass sich eine Ankunft vor dem späten Vormittag lohnt. Unabhängig von der Vorhersage ist die Nordküste an jedem gegebenen Tag tendenziell nasser und grauer als der Süden – für das vollständige Bild dieser Verteilung über die Insel lohnt sich Nord- versus Südmadeira, bevor Sie ein Datum festlegen.
São Vicentes Höhlen: Ihre Fragen beantwortet
Was genau sind die Höhlen von São Vicente?
Es handelt sich um ein Netz von Lavaröhren – hohle Kanäle, die entstanden, als die äußere Schicht eines Lavastroms erstarrte, während darunter weiter geschmolzenes Gestein abfloss. Die Röhren bildeten sich bei Eruptionen vor rund 890.000 Jahren, und heute gehen Besucher auf einem beleuchteten, ebenen Weg etwa 700 Meter des zugänglichen Abschnitts ab.
Sind die Höhlen von São Vicente für Kinder geeignet?
Grundsätzlich ja. Der Weg ist eben, an den engeren Stellen gibt es Geländer, doch die Röhren sind naturgemäß niedrig und kühl, und einige Abschnitte erfordern Bücken. Es ist keine weiche Spielattraktion – es ist ein echtes Höhlensystem mit echter Geologie, sodass sehr kleine Kinder manche Teile eher mit Erklärung als beim bloßen Durchgehen spannend finden.
Wie lange dauert ein Besuch?
Planen Sie 45 bis 60 Minuten für Höhlen und das angeschlossene Centro do Vulcanismo zusammen ein. Der Höhlengang selbst dauert etwa 20 bis 30 Minuten in ruhigem Tempo; das Vulkanismuszentrum kommt mit weiteren 20 bis 30 Minuten hinzu, wenn Sie die Ausstellung lesen.
Ist São Vicente dasselbe wie die Naturschwimmbecken von Porto Moniz?
Nein – es sind benachbarte, aber getrennte Stopps am selben Nordküstenabschnitt. São Vicentes Attraktion sind die Lavahöhlen und das Vulkanismuszentrum; Porto Moniz, eine kurze Fahrt weiter westlich, hat die natürlichen Lavabecken. Die meisten Besucher kombinieren beides an einem Tag.
Muss ich Tickets im Voraus buchen?
Außerhalb der stärksten Sommerwochen ist das meist nicht nötig, doch wer früher am Tag ankommt, vermeidet Warteschlangen an der Kasse und erhält die erste Wahl bei einem geführten Zeitfenster, falls an dem Tag zeitgebundener Einlass gilt.
Lohnt sich São Vicente, wenn ich Fanal oder die Levadas schon gesehen habe?
Ja, denn es zeigt eine andere Seite der Insel. Fanal und die Levadas drehen sich um Vegetation und Wasserbautechnik; São Vicente ist der einzige leicht zugängliche Ort auf Madeira, an dem das rohe vulkanische Gestein, das die ganze Insel aufgebaut hat, direkt erklärt und durchwandert wird.
Kann ich São Vicente ohne Auto besuchen?
Das ist schwierig. Öffentliche Busse erreichen São Vicente, doch die Verbindungen sind selten und nicht auf touristische Öffnungszeiten ausgelegt, sodass die meisten individuell Reisenden entweder selbst fahren oder einer Jeep- oder Kleinbustour an der Nordküste beitreten, die das Dorf als Stopp einschließt.
