Excursion aux Desertas : ce que l'on voit vraiment

Ce que sont vraiment les îles Desertas

Depuis les falaises au-dessus de Canical ou le pont d’un bateau quittant la marina de Funchal, les îles Desertas apparaissent à l’horizon comme trois longues silhouettes nues, couleur rouille, presque sans végétation et sans aucune installation permanente. Ilhéu Chão, Deserta Grande et Bugio se trouvent à environ 25 km au sud-est de Madère, assez proches pour être bien visibles par beau temps, assez loin pour que les atteindre suppose une véritable traversée en mer plutôt qu’un court trajet.

Elles semblent inhabitées parce qu’elles le sont. Aucun village, aucune jetée pour les visiteurs, aucun réseau de sentiers. Ce qui attire les bateaux là-bas n’est pas le paysage pour lui-même, mais la raison même pour laquelle ces îles ont été laissées intactes : elles forment une réserve naturelle intégrale, sanctuaire du phoque moine de Méditerranée, l’un des mammifères marins les plus rares de la planète. Quelques individus et petits groupes reproducteurs occupent encore les grottes et les criques rocheuses de Deserta Grande et de Bugio, protégés du dérangement précisément parce que presque personne n’a le droit d’y poser le pied.

Ce seul fait structure tout le reste de ce guide. Il ne s’agit pas d’une excursion à la plage ni d’un circuit d’île en île. C’est une sortie en bateau jusqu’aux abords d’une zone protégée, construite autour de l’observation depuis l’eau plutôt que de l’exploration à terre.

Aucun débarquement sans permis — ce n’est pas négociable

La chose la plus importante à bien comprendre avant de réserver est aussi celle que l’on suppose le plus facilement à tort : il est impossible de débarquer sur les îles Desertas dans le cadre d’une excursion touristique classique. L’archipel est géré comme une réserve naturelle intégrale par l’Instituto das Florestas e Conservação da Natureza (IFCN), et l’accès à pied est réservé aux chercheurs habilités, aux gardes et aux détenteurs d’un permis scientifique spécifique. Aucun billet, aucune catégorie de circuit, aucune formule premium ne permet à un particulier de marcher sur Deserta Grande.

Cela vaut la peine d’être dit clairement, car certaines photos promotionnelles d’opérateurs — un catamaran ancré près du rivage, des passagers dans l’eau non loin des rochers — peuvent laisser croire qu’un débarquement a lieu. Ce n’est pas le cas. Toute excursion commerciale légitime garde ses passagers sur le bateau ou dans l’eau, immédiatement autour de lui, jamais sur les îles elles-mêmes. Si l’annonce d’un opérateur laisse entendre le contraire, c’est un signal d’alerte à vérifier avant de payer, pas un détail à survoler.

Ce même statut protégé explique pourquoi les bateaux approchent certaines criques et pas d’autres, et pourquoi les équipages sont formés à couper les moteurs et à garder leurs distances près des sites de repos connus des phoques moines. Un bon skipper considère cela comme une rencontre avec la faune sauvage encadrée par des règles, pas comme un décor à approcher au plus près pour la photo.

une traversée en catamaran vers les îles Desertas depuis Funchal

reste le moyen le plus simple de découvrir la réserve sans aucune ambiguïté sur ce qui est autorisé une fois sur place.

Le déroulé réel d’une journée

La plupart des excursions vers les Desertas au départ de Funchal suivent une trame similaire, même si les opérateurs varient les détails :

Étape	Durée type	Ce qui se passe
Départ et briefing	15–20 minutes	Embarquement à la marina de Funchal, consignes de sécurité, présentation de la journée par l’équipage
Traversée aller	60–90 minutes	Navigation en pleine mer vers l’est, côte de Canical et de la Ponta de São Lourenço visible à bâbord
Temps passé aux Desertas	2–3 heures	Navigation lente le long de la côte, observation de la faune, pause baignade ou snorkeling si les conditions le permettent
Déjeuner ou collation	30–60 minutes	À bord, au mouillage ou pendant la pause baignade, selon la formule
Traversée retour	60–90 minutes	Retour vers Funchal, avec de bonnes chances d’apercevoir des dauphins en chemin

Une excursion complète dure généralement huit à dix heures porte à porte une fois l’embarquement et le débarquement comptés. Cette durée surprend ceux qui imaginent une demi-journée : la seule traversée représente déjà deux à trois heures. Des sorties à la voile plus courtes existent au départ de Funchal et restent agréables en elles-mêmes, mais beaucoup se limitent aux baies abritées proches de la ville sans atteindre les Desertas — un point à vérifier sur toute offre avant de supposer qu’elle va aussi loin.

une excursion de luxe de dix heures qui atteint les îles Desertas

constitue une bonne référence pour ce que doit inclure un itinéraire complet, car certaines offres moins chères raccourcissent discrètement la traversée.

La traversée elle-même

C’est l’aspect le plus sous-estimé par les novices. À la différence de l’eau calme et abritée de la baie de Funchal, le trajet vers les Desertas traverse la houle atlantique en pleine mer pendant près de quatre-vingt-dix minutes dans chaque sens. Par beau temps stable, c’est simplement une belle navigation avec la côte volcanique qui défile. Par vent de nord-est ou houle résiduelle, la traversée peut être bien secouée, et les bateaux raccourcissent parfois la sortie, voire l’annulent, plutôt que de forcer par mauvaises conditions — les mêmes annulations liées à la houle qui touchent le ferry vers Porto Santo sur cette côte.

Toute personne sujette au mal de mer devrait prendre ses précautions avant l’embarquement, pas après avoir quitté le port : médicament pris à l’avance, place vers le centre du bateau, et regard fixé sur l’horizon plutôt que sur un écran de téléphone. Si une traversée agitée ne tente pas, une sortie plus courte restant plus près de Funchal — voir le tour d’horizon général des sorties en bateau depuis Funchal — sera un choix plus confortable.

Ce que l’on voit vraiment

En posant les bonnes attentes, la journée tient généralement ses promesses. En espérant des phoques moines garantis ou un débarquement sur une plage, elle ne les tiendra pas.

La côte elle-même. L’approche le long de la pointe est de Madère puis des Desertas révèle un paysage véritablement spectaculaire, dénudé, sculpté par le vent — plus proche par l’ambiance d’un affleurement volcanique isolé en plein Atlantique que du reste de l’archipel. C’est l’une des meilleures occasions photo de la sortie en mer, précisément parce que rien n’y a été construit.

Les oiseaux marins. Les puffins cendrés et d’autres oiseaux marins nichent en grand nombre sur les falaises, et le bruit et le mouvement autour des colonies constituent souvent la première rencontre avec la faune de la journée, bien avant l’apparition d’un mammifère marin.

Peut-être des phoques moines. Les observations ne sont jamais promises, et les opérateurs honnêtes le disent d’emblée. Les bateaux ralentissent et gardent leurs distances près des criques rocheuses où les phoques ont l’habitude de se reposer, et par bon jour les passagers en aperçoivent un ou plusieurs, au repos ou en mouvement dans l’eau. D’autres jours, aucun ne se montre. C’est une population sauvage dans une réserve protégée, pas un aquarium.

Peut-être des dauphins et des baleines. La traversée elle-même passe par des eaux ouvertes où l’on observe régulièrement des dauphins tachetés de l’Atlantique, des grands dauphins, et parfois de plus grands cétacés, dans les mêmes eaux que couvre le guide dédié à l’observation des baleines et des dauphins de Madère. C’est un bonus, pas la raison de réserver cette sortie précise, et la même réserve s’applique ici comme ailleurs : la nature ne se produit pas sur commande, comme le montre le récit d’un opérateur sur une sortie d’observation des baleines où l’on n’a rien vu.

Une pause baignade, selon les conditions. De nombreux itinéraires prévoient un temps de baignade ou de snorkeling en pleine eau près des îles, bateau ancré ou en dérive. C’est une véritable eau atlantique ouverte — claire et souvent riche en poissons, mais avec plus de courant et de profondeur qu’une crique abritée. C’est la première activité annulée si la mer n’est pas coopérative.

une excursion complète d’une journée aux îles Desertas

regroupe généralement la pause baignade, le déjeuner et l’observation de la faune en un seul itinéraire, ce qui convient mieux à la plupart des primo-visiteurs que de composer la journée à partir de réservations séparées.

Choisir entre les opérateurs

Toutes les offres « Desertas » ne proposent pas la même journée. Quelques points à vérifier avant de réserver :

• Le bateau atteint-il vraiment les Desertas, ou reste-t-il dans les baies de Funchal ? Certaines sorties à la voile plus courtes sont annoncées de façon vague ; la description de l’itinéraire doit mentionner un temps de traversée d’environ quatre-vingt-dix minutes dans chaque sens.
• Le déjeuner est-il inclus, et se prend-il à bord ou à terre ? Le débarquement étant exclu, « à terre » ne devrait en aucun cas signifier près des Desertas — un point à clarifier si l’annonce reste floue.
• Quelle est la taille du bateau ? Les grands catamarans sont plus stables dans la houle et plus adaptés à qui craint le mal de mer ; les voiliers plus petits ressentent davantage le mouvement mais offrent une journée plus intime et plus calme.
• Le prix inclut-il le matériel pour la pause baignade ? Le matériel de snorkeling est généralement fourni ; les combinaisons sont parfois en supplément en dehors de l’été, lorsque l’eau est plus fraîche.

une sortie en bateau avec déjeuner, boissons et transfert d’hôtel inclus

évite l’essentiel des questions logistiques en une seule réservation, ce qui justifie le léger surcoût pour une première visite si coordonner soi-même la prise en charge et les repas semble contraignant.

Points pratiques avant de réserver

Réservez avec de la marge dans votre emploi du temps. La traversée dépendant des conditions de mer, les sorties vers les Desertas sont annulées ou reportées plus souvent qu’une simple croisière côtière. Évitez de réserver le dernier jour complet du séjour si un plan de secours compte pour vous.

Préparez-vous pour le large, pas pour une journée de plage. Un chapeau bien attaché, de la crème solaire réappliquée après la baignade, une couche légère pour la traversée (le vent en pleine mer est plus frais qu’il n’y paraît depuis la marina), et un médicament contre le mal de mer en cas de doute.

Cette sortie complète, sans s’y substituer, l’observation générale des baleines. Si les phoques moines et la réserve des Desertas en particulier sont ce qui vous attire, c’est la bonne sortie. Si l’objectif est simplement de maximiser les chances d’apercevoir des cétacés, une sortie dédiée respectant les principes d’une observation responsable des baleines conviendra sans doute mieux, ces bateaux naviguant plus librement au lieu de consacrer une plage fixe de la journée à la traversée.

Respectez les règles de la réserve, même depuis l’eau. Ne nourrissez pas la faune, ne poursuivez aucun animal pour une meilleure photo, et n’attendez pas qu’une location privée puisse obtenir une exception à l’interdiction de débarquer — c’est impossible. Les mêmes protections qui font de la réserve marine de Garajau, plus proche de Funchal, un bon site de plongée s’appliquent, à un niveau encore plus strict, aux Desertas.

Combinez-la avec le reste de l’est de l’île. Les visiteurs qui organisent un séjour plus long autour de la faune marine et de l’extrémité sauvage de l’île associent souvent cette sortie à une visite de l’ancien port baleinier et de son musée à Canical, un contrepoint approprié étant donné que Madère a chassé la baleine commercialement jusqu’en 1981 et protège aujourd’hui ces mêmes eaux. Elle s’intègre aussi naturellement dans une semaine d’aventure à Madère plus large, aux côtés de journées de randonnée et de canyoning.

L’essentiel à retenir

S’il fallait retenir une seule attente à bien poser avant de réserver une excursion aux îles Desertas, ce serait celle-ci : vous allez observer une réserve protégée à distance respectueuse, pas visiter une île. Les îles restent inhabitées et largement intactes parce que l’accès y est délibérément restreint, et cette restriction est la seule raison pour laquelle la colonie de phoques moines a survécu ici. Attendez-vous à une longue journée en pleine mer, construite autour de l’observation plutôt que du débarquement, et la sortie tiendra exactement ce qu’elle promet.