La sortie observation des baleines où l'on n'a rien vu

Un horizon vide, et je le dis au sens littéral

Trois heures au large, embarqués sur

une sortie d’observation des baleines et des dauphins

réservée depuis la marina de Funchal, et la mer ne nous a rien donné. Pas un aileron dorsal, pas un souffle, pas la moindre éclaboussure lointaine que le guide aurait pu scruter et identifier. Rien que de l’eau, la côte de Madère qui s’éloignait puis revenait, et un bateau plein de gens qui avaient tous, à un moment ou un autre, payé pour voir une baleine.

Je veux parler honnêtement de cette sortie, parce que la plupart de ce qui s’écrit sur l’observation des baleines ici va droit au florilège : le cachalot qui bondit hors de l’eau, le groupe de dauphins tachetés surfant sur la vague d’étrave, la photo de couverture qui vend les cent prochaines réservations. Personne n’écrit la version où l’on rentre, où l’équipage s’excuse, et où l’on se retrouve sur le quai de la marina de Funchal sans trop savoir ce qu’on a payé.

Ce que le bateau vous offre réellement

Voici le fait qu’on enterre sous le marketing : une vingtaine d’espèces de cétacés circulent dans les eaux madériennes au fil de l’année, dont des dauphins tachetés de l’Atlantique, des grands dauphins, des cachalots et des baleines de Bryde. C’est un chiffre vraiment remarquable pour des eaux aussi proches de la côte, et c’est la raison pour laquelle les opérateurs peuvent présenter les observations comme probables plutôt que comme un vœu pieux.

Ce n’est pas pour autant une garantie. La profondeur chute vite au large de Madère, ce qui explique justement que des espèces plongeant en profondeur comme les cachalots puissent surgir si près de la côte — mais cette profondeur signifie aussi que les animaux peuvent être en train de se nourrir, de se reposer ou simplement ailleurs, hors de portée d’un bateau disposant de trois heures et d’une heure de retour fixe. Un équipage lit les courants, les signalements récents et l’activité des oiseaux comme un randonneur lit une carte de levada, et il arrive malgré tout que la mer reste vide.

J’avais déjà assez lu sur l’observation responsable des baleines pour savoir que les opérateurs qui prennent cela au sérieux suivent un code d’approche — garder ses distances, ne pas poursuivre, ne pas encercler un animal qui cherche à s’éloigner. Ce que je n’avais pas vraiment saisi, jusqu’à me retrouver debout au bastingage à scruter le vide, c’est que la même retenue qui rend un opérateur digne de confiance est aussi ce qui rend une observation garantie impossible. On ne peut pas promettre une faune qu’on s’est engagé à ne pas poursuivre.

Trois heures, deux cafés, pas un aileron

Le déroulement pratique de la sortie était très correct, honnêtement. Nous avons quitté la marina par une matinée lumineuse et légèrement agitée, le genre de temps assez courant sur ce littoral pour à peine compter comme une variable. L’équipage nous a briefés sur ce que nous pourrions voir, a passé en revue les règles d’approche, puis il n’est plus resté qu’à observer. Quelqu’un a repéré des poissons volants au bout de vingt minutes et un frisson d’excitation a parcouru le groupe, qui n’était en réalité, avec le recul, que le soulagement de voir quelque chose bouger là-dehors.

Nous sommes allés plus loin au large que je ne m’y attendais, au-delà du point où les falaises du Cabo Girão cessent de dominer la ligne d’horizon derrière nous. Le guide n’arrêtait pas de vérifier une radio, sans doute pour des nouvelles d’autres bateaux, et à un moment il a changé de cap avec assez de conviction pour que tout le monde se lève. Cela n’a rien donné. Vers la deuxième heure, le bateau était devenu silencieux, comme le sont les bateaux quand chacun a décidé, indépendamment, de ne pas dire tout haut ce qui était évident.

Nous sommes rentrés à l’heure prévue. Pas d’aileron, pas de souffle, aucun besoin du zoom que j’avais pris la peine d’apporter. Rien que trois heures d’Atlantique, le tracé de la côte sud de Madère, et cette fatigue particulière qui vient de la concentration sur un horizon vide plus longtemps que de raison.

Pourquoi « aucune observation » n’est pas « une sortie ratée »

Je veux rester prudent ici, parce qu’il serait facile de transformer cela en plainte, et ce n’en est pas une. Ce que j’ai obtenu à la place d’une baleine, c’est un long regard tranquille sur un littoral que la plupart des visiteurs ne voient que depuis une voiture ou un point de vue. J’ai eu un équipage qui n’a pas prétendu que la sortie s’était mieux passée qu’en réalité. Et j’ai reçu une leçon assez directe sur ce que signifie vraiment « vingt espèces, toute l’année » dans la pratique : cela décrit une saison, pas une sortie unique.

Si une sortie en bateau au large de Madère ne vaut le coup pour vous que comme moyen d’obtenir une photo, une mer vide ressemblera à un échec, et je ne pense pas pouvoir dire grand-chose pour vous en dissuader. Mais si l’attrait tient à la mer elle-même — la silhouette des îles Desertas à l’horizon, le sentiment de l’étendue d’océan qui entoure ce petit archipel volcanique, le simple fait d’être sur l’eau pendant quelques heures — alors une sortie blanche reste une bonne façon de passer une matinée. Ce n’est simplement pas celle qu’annonce l’affiche.

Ce que je dirais à quelqu’un qui réserve sa première sortie baleines à Madère

Partez en vous attendant à une sortie en bateau susceptible d’inclure des cétacés, pas à un spectacle animalier au programme garanti. Demandez directement à l’opérateur ce qui se passe si rien ne se montre — certains proposent une seconde sortie par courtoisie, d’autres non, et mieux vaut le savoir avant de payer qu’après. Renseignez-vous sur ce que fait et ne fait pas un opérateur responsable avant d’en choisir un, car les équipages qui respectent ce code d’approche sont, ce n’est pas un hasard, ceux qui sont francs avec vous sur les probabilités.

Si vous préférez mettre les chances de votre côté, une traversée en soirée change la lumière et l’ambiance sans changer l’incertitude fondamentale — je continuerais à voir

une sortie en bateau rapide au coucher du soleil pour observer dauphins et baleines

comme une sortie en bateau avec une chance en bonus, et non l’inverse. Et si vous voulez du temps sur l’eau sans faire reposer toute l’après-midi sur les cétacés, une formule combinée

4x4 et sortie bateau d’observation des baleines

fait au moins en sorte qu’une mer vide ne soit pas toute la journée.

Il existe un guide plus complet sur l’observation des baleines et des dauphins à Madère si vous voulez tout savoir sur les espèces, les saisons et ce à quoi vous attendre, ainsi qu’un aperçu des sorties en bateau depuis Funchal plus généralement, si c’est l’eau elle-même qui vous attire plutôt qu’un animal en particulier. Pour une traversée plus courte et plus calme, le catamaran au coucher du soleil au départ de Funchal ne poursuit aucune faune, ce qui a sa propre honnêteté.

Nous repartons avant la fin de l’année, un matin où les prévisions annoncent une mer plus calme. Je ne m’attends pas à plus cette fois. J’ai simplement décidé que cela m’était égal dans un cas comme dans l’autre, et il aura fallu trois heures vides au large de Caniçal pour l’apprendre. Si vous préférez ajouter une chance de croiser la faune à une sortie déjà pensée autour du temps passé sur l’eau, une

sortie de pêche guidée au départ de Caniçal

pose au moins vos attentes dès le départ : vous êtes là pour la mer, et le reste est un bonus.

Cela vaut aussi la peine de lire un peu sur la réserve marine de Garajau, ne serait-ce que pour comprendre à quel point la vie y est réellement abondante même les jours où elle reste hors de vue, et de prévoir le reste d’une semaine axée sur l’aventure à Madère pour qu’une sortie bateau blanche soit une matinée parmi d’autres, pas tout le séjour.

Pour ce que ça vaut, ce n’est pas cette sortie qui m’a fait penser que Madère ne valait pas le coup — bien au contraire. Consultez la rubrique conseils pratiques pour l’aspect concret de la réservation, et si Porto Santo figure aussi sur votre liste, sachez que la même règle s’applique là-bas : c’est la mer qui décide, pas la brochure.

Questions sur l’observation des baleines à Madère

Une sortie d’observation des baleines à Madère garantit-elle de voir quelque chose ?

Aucun opérateur sérieux ne le promet. Une vingtaine d’espèces de cétacés fréquentent les eaux de l’archipel toute l’année, mais une sortie donnée peut très bien rentrer bredouille, et un équipage responsable vous le dira avant de monter à bord, pas après avoir encaissé votre paiement.

Quelles sont les chances de voir quelque chose lors d’une sortie baleines à Madère ?

Élevées sur une saison entière, imprévisibles pour une matinée donnée. Les eaux profondes proches de la côte font que les cétacés sont présents presque toute l’année, mais la météo, l’état de la mer et le pur hasard décident de ce qu’une fenêtre de trois heures donnera vraiment.

Une sortie baleines vaut-elle le coup même si l’on ne voit rien ?

Je le pense, mais tout dépend de ce que vous êtes venu chercher. Si tout l’intérêt était la photo, une mer vide ressemblera à une déception. Si vous êtes venu pour le bateau, le littoral et l’eau elle-même, une mer vide reste malgré tout de bonnes heures passées.

Quels mois offrent les meilleures chances de voir des baleines ou des dauphins à Madère ?

Quelque chose est possible n’importe quel mois, puisque des groupes de dauphins résidents restent présents toute l’année et que différentes espèces de baleines passent à des périodes différentes, mais aucun mois n’élimine le risque d’une sortie blanche.

Faut-il se méfier d’un opérateur qui garantit une observation ?

Oui. Les opérateurs sérieux autour de Madère suivent une charte d’approche et reconnaissent ouvertement qu’une observation ne peut pas être promise. Une garantie est souvent le signe que la sortie se vend sur la photo plutôt que sur l’honnêteté.

Obtient-on un remboursement ou une seconde sortie si l’on ne voit rien ?

Certains opérateurs proposent une sortie gratuite en cas de traversée totalement blanche, d’autres non ; mieux vaut le demander au moment de la réservation plutôt que de le supposer, car les politiques varient selon les compagnies.