Terras agrícolas antes da aldeia piscatória
Arco de São Jorge não tenta ser uma paragem de destaque, e é mais ou menos esse o seu encanto. É uma pequena freguesia agrícola encaixada na costa norte, entre São Vicente e Porto da Cruz, a curta distância a leste da própria povoação de São Jorge. Enquanto a costa de ambos os lados tem enseadas de areia negra, piscinas de lava e um porto em atividade, Arco de São Jorge recua em relação ao mar, numa encosta íngreme dedicada quase por inteiro a bananeiras, vinhas e, num canto, rosas. Se vai a conduzir pela ER101 ao longo da costa norte, é uma pausa natural de uma ou duas horas, e não um destino em torno do qual se planeie um dia.
Convém dizê-lo com franqueza, porque por vezes os guias esticam pequenas aldeias agrícolas como esta até um estatuto de «imperdível» que não chegam a merecer. Arco de São Jorge merece uma paragem pelo que realmente é: uma fatia viva dos socalcos agrícolas da Madeira, vista de perto, com um jardim verdadeiramente bonito associado. Não precisa de ser mais do que isso.
Bananeiras e vinhas numa encosta íngreme
A característica que define Arco de São Jorge é o próprio terreno. A partir da povoação, os socalcos talhados na encosta descem em direção ao Atlântico em faixas estreitas e sobrepostas — uns plantados com bananeiras, outros com vinhas conduzidas rente a muros de pedra, um padrão que se repete por todas as encostas cultivadas da Madeira, mas que aqui é especialmente denso e visível. Os socalcos existem porque o terreno é demasiado íngreme para ser cultivado de outra forma: muros de suporte erguidos à mão, muitas vezes há várias gerações, transformam uma encosta quase vertical em solo capaz de dar colheita.
As bananeiras são as mais evidentes das duas culturas. A banana da Madeira, mais pequena e mais doce do que as variedades importadas que a maioria dos visitantes conhece, dá-se bem neste troço quente e abrigado da costa norte, e Arco de São Jorge é uma das freguesias onde as plantações se veem mais densas — folhas largas e verdes que, em certos pontos, chegam mesmo junto à estrada. Fevereiro e março, quando a colheita está no auge, são os meses mais animados para aqui passar, se quiser ver o trabalho e não apenas a paisagem, embora os socalcos estejam verdes e fotogénicos durante a maior parte do ano.
As vinhas são mais discretas, mas fazem igualmente parte da paisagem, entrelaçando-se entre as parcelas de bananeiras em estreitas latadas. Esta não é uma das zonas vitivinícolas conhecidas da Madeira, como Câmara de Lobos ou o Estreito, mas a viticultura em pequena escala existe há séculos na costa norte, a par da banana, abastecendo o mercado local e, de forma modesta, a tradição vinícola da ilha, tratada com mais detalhe no nosso guia do vinho da Madeira.
Para perceber melhor como estes socalcos de encosta se inserem na geografia agrícola da ilha — e como se comparam com os socalcos mais secos e virados ao sol do sul —, um passeio de um dia pela costa norte que inclua São Vicente, Arco de São Jorge e Santana é a forma mais fácil de ver o padrão repetir-se e transformar-se ao longo do caminho.
O jardim das Rosas na Quinta do Arco
A outra razão pela qual Arco de São Jorge aparece no mapa é o jardim de rosas da Quinta do Arco, conhecido localmente como Parque Temático das Rosas. É um jardim temático construído em torno de uma coleção substancial de variedades de rosas, disposto em canteiros e pérgolas num terreno em declive, com vistas de volta para os socalcos e para o mar mais além — um contraponto deliberadamente cultivado às terras de lavoura que o rodeiam.
Convém ser claro em dois pontos. Primeiro, trata-se de um jardim de flores, não de uma instituição botânica à escala dos grandes jardins do Funchal — é uma paragem agradável e focada, mais indicada para quem quer realmente ver rosas do que para quem procura riscar uma grande atração da lista. Segundo, os horários, as condições de entrada e o estado exato do jardim podem mudar, e mudam, de uma estação e de um ano para o outro.
Em vez de indicar aqui horários ou um preço que podem estar desatualizados quando ler isto, o conselho honesto é confirmar os dados atuais no local — com o seu alojamento, num posto de turismo de Santana ou com uma pesquisa rápida no próprio dia — antes de montar uma viagem especial em torno dele. Trate o jardim como uma paragem bónus num percurso pela costa norte, e não como o único motivo para vir tão longe.
Se os jardins são um motivo de interesse particular, convém saber que a Madeira tem duas opções muito maiores e mais consolidadas no Funchal e arredores, tratadas à parte na nossa comparação entre o Jardim do Monte Palace e o Jardim Botânico. A Quinta do Arco não compete com nenhum dos dois em dimensão — o seu encanto está no contraste entre os canteiros de rosas cuidados e os socalcos de lavoura mesmo do outro lado do portão.
A povoação
Arco de São Jorge é pequeno mesmo para os padrões das freguesias da costa norte da Madeira: um aglomerado de casas ao longo da estrada, uma igreja, alguns pequenos negócios locais e terrenos agrícolas por todos os lados que não foram entregues ao turismo de forma organizada. Não há passeio marítimo, nem concentração de restaurantes, nem uma rua de lojas de recordações. O que encontra é uma povoação genuína e ativa, o que faz parte do encanto se já passou um ou dois dias nos troços mais visitados da costa da Madeira e procura algo mais sossegado.
Na prática, isso significa que não deve esperar muito mais do que meia dúzia de pequenos locais para comer, e convém planear a refeição principal em Santana ou em São Vicente, ambos a curta distância de carro e bastante mais bem servidos. A povoação recompensa mais um passeio calmo do que uma estadia longa — vinte minutos a olhar para os socalcos a partir da estrada, mais uma hora no jardim, se estiver aberto, e já viu o que Arco de São Jorge tem para oferecer.
Como chegar e conduzir pela ER101
Um carro alugado é, na prática, a única forma viável de chegar a Arco de São Jorge — as nossas notas gerais sobre conduzir na Madeira aplicam-se aqui tanto como em qualquer outro lado, em particular o conselho de escolher um carro pequeno para os troços mais estreitos da costa norte, tratado no nosso guia de aluguer de carro.
A partir do Funchal, o percurso mais rápido segue para oeste pela VR1 antes de virar para norte na ER101, ou então pelo passo da Encumeada e ao longo da estrada costeira, passando por Porto Moniz e São Vicente, se quiser fazer um circuito completo da costa norte num só dia. Em qualquer dos casos, conte com 55 a 65 minutos de condução desde o Funchal, mais se parar pelo caminho, o que neste troço da costa quase de certeza vai acontecer.
A própria ER101, a atravessar Arco de São Jorge, é típica da costa norte da Madeira: estreita, sinuosa, com a vista para o mar a abrir-se entre troços de terrenos em socalcos e um ou outro túnel. É uma condução gerível, mas não para ter pressa, e os locais para parar e fotografar são poucos, por isso aproveite qualquer berma larga que encontre, em vez de assumir que haverá outra melhor mais à frente.
Se preferir não conduzir pelas estradas de montanha e da costa, um passeio guiado de 4x4 pela costa norte que passa por Porto Moniz e pelas aldeias em socalcos mais a leste percorre este troço sem a concentração que um carro alugado exige, e um tour privado de 4x4 pela costa nordeste pode ser organizado para se concentrar especificamente no troço entre São Vicente e Porto da Cruz, que inclui Arco de São Jorge.
Onde se encaixa: São Vicente, São Jorge, Santana e Porto da Cruz
Ajuda situar Arco de São Jorge em relação aos vizinhos, porque os nomes ao longo deste troço da costa confundem-se com facilidade.
| Povoação | O que é na realidade | Distância a Arco de São Jorge |
|---|---|---|
| São Vicente | Vila costeira com grutas de lava e um vale fluvial | Cerca de 20 minutos a oeste |
| São Jorge | Pequena povoação costeira, vizinha a curta distância | A poucos minutos a oeste |
| Santana | Vila maior, conhecida pelas casas de colmo | Cerca de 10 minutos a leste |
| Faial | Povoação costeira à saída de um vale, porta de entrada para as Queimadas | Cerca de 15–20 minutos a leste |
| Porto da Cruz | Aldeia piscatória com porto em atividade e praia | Cerca de 25–30 minutos a leste |
A distinção que mais importa é a que separa Arco de São Jorge de Porto da Cruz, simplesmente porque os dois nomes soam parecido e ficam no mesmo troço de estrada. Arco de São Jorge é terra agrícola do interior — sem costa, sem porto, sem praia — enquanto Porto da Cruz, mais adiante na costa, se constrói em torno do seu porto de pesca e de uma praia de areia negra com verdadeiro acesso ao mar. Se estiver a escolher entre os dois para uma paragem junto ao mar, Porto da Cruz é o que tem mar; se procura socalcos, bananeiras e um jardim, é Arco de São Jorge.
Santana, logo a leste, é a paragem mais substancial dos dois vizinhos e aquela com que a maioria dos visitantes combina Arco de São Jorge, em grande parte por causa das casas de colmo. Depois do Faial, a estrada sobe em direção às Queimadas e ao ponto de partida da Levada do Caldeirão Verde, pelo que um dia completo pode razoavelmente incluir São Vicente, Arco de São Jorge, Santana e Faial antes de regressar ou de seguir para Porto da Cruz e Machico.
Para quem se interessa tanto pela floresta de louro da ilha como pelas suas terras agrícolas, convém saber que a Laurissilva — a floresta relíquia da Madeira, classificada pela UNESCO — cobre grande parte das terras altas diretamente a montante deste troço da costa, acessível a partir de pontos de partida perto das Queimadas e, mais a oeste, perto do Fanal.
Uma caminhada guiada ao pôr do sol pela floresta do Fanal ou um tour de 4x4 pela floresta esmeralda com cascatas no lado norte são duas formas razoáveis de combinar a floresta de altitude com uma paragem a cota mais baixa, como Arco de São Jorge, na mesma viagem.
Quando visitar
Não há um único melhor mês para Arco de São Jorge, porque as duas coisas que atraem as pessoas atingem o auge em alturas diferentes. O jardim de rosas está geralmente no seu melhor no fim da primavera e no início do verão, quando o crescimento é mais forte em toda a ilha; a colheita da banana, pelo contrário, é mais intensa em fevereiro e março, quando é mais provável ver os socalcos a serem trabalhados, em vez de simplesmente verdes e tranquilos. Nenhuma das janelas é exclusiva — os socalcos ficam bem na maior parte do ano e o jardim não está despido fora do pico —, mas se puder escolher as datas e tiver um interesse particular, incline-se para uma ou para outra em vez de assumir que as duas coincidem.
Vale também a pena planear em função da chuva. A costa norte é visivelmente mais húmida do que a sul durante a maior parte do ano, e Arco de São Jorge fica em pleno lado húmido da ilha. Uma manhã cinzenta e húmida é comum aqui, mesmo quando o Funchal está seco e soalheiro, por isso confirme as condições no próprio dia, em vez de assumir que o tempo com que partiu se vai manter.
Arco de São Jorge: perguntas frequentes
Pelo que é conhecido Arco de São Jorge?
É conhecido por duas coisas: os íngremes socalcos de bananeiras e vinhas que descem da povoação em direção ao mar e o jardim de rosas da Quinta do Arco, uma das maiores coleções de rosas da ilha.
O jardim das Rosas está aberto ao público?
Sim, o jardim de rosas da Quinta do Arco recebe visitantes, mas os horários e as condições de entrada podem mudar de uma estação para outra, pelo que convém confirmar no local ou com o seu alojamento antes de fazer uma viagem propositada.
Como chego a Arco de São Jorge?
De carro alugado, pela VR1 até à costa norte e depois pela ER101, cerca de 55 a 65 minutos desde o Funchal. Não existe uma ligação de transportes públicos prática que torne esta uma paragem fácil sem carro.
Vale a pena visitar Arco de São Jorge?
Vale uma paragem breve se já estiver a conduzir pela costa norte entre São Vicente e Santana, sobretudo pelos socalcos e pelo jardim. Não justifica um desvio propositado.
Qual é a diferença entre Arco de São Jorge e Porto da Cruz?
Arco de São Jorge é terra agrícola do interior: socalcos de bananeiras e vinhas e um jardim de rosas, sem costa própria. Porto da Cruz, mais a leste, é uma aldeia piscatória com um porto em atividade e uma praia. São paragens distintas, com motivos de visita diferentes.
Posso combinar Arco de São Jorge com Santana no mesmo dia?
Sim. As duas ficam próximas na estrada da costa norte, e juntá-las a São Vicente ou à floresta das Queimadas dá um dia cheio mas perfeitamente gerível a partir do Funchal.
Há onde comer em Arco de São Jorge?
As opções limitam-se a meia dúzia de pequenos locais, longe de uma oferta de restauração. A maioria dos visitantes come em Santana ou em São Vicente, ambos a curta distância de carro.
Quando é a melhor altura para visitar o jardim das Rosas?
O fim da primavera e o início do verão dão geralmente as floradas mais cheias, embora o auge de um jardim de rosas varie um pouco com o tempo de cada ano, por isso encare qualquer mês concreto como uma orientação e não como uma garantia.
