Onde o vulcão da ilha encontra a superfície
A Madeira é um vulcão, sem rodeios – cada miradouro, cada falésia e cada praia de areia negra do arquipélago é construído a partir das mesmas erupções que fizeram a ilha emergir do fundo do Atlântico há cerca de cinco milhões de anos. Quase em todo o lado na ilha, porém, esse facto permanece teórico: a rocha vulcânica está debaixo dos seus pés, ou debaixo de uma floresta de louro, ou debaixo de uma vila, e não há nada onde realmente se possa entrar.
São Vicente, na costa norte entre o Porto Moniz e Santana, é a exceção. Aqui pode-se entrar no próprio vulcão, ao longo de aproximadamente 700 metros de tubo de lava genuíno, e sair do outro lado de uma exposição que explica exatamente como o chão em que tem pisado durante a semana chegou a existir. Esta é a região que o site agrupa sob Porto Moniz, São Vicente e a costa norte, e as grutas são a sua paragem mais bem conquistada.
Vale a pena dizê-lo claramente, porque os guias de viagem confundem isto constantemente: a Madeira é portuguesa, não espanhola, e não tem nada a ver com as Ilhas Canárias, além de partilhar um oceano e uma ascendência vulcânica. Se está a pesar os dois arquipélagos antes de reservar, a comparação merece ser lida com atenção em vez de presumida; veja Madeira versus as Ilhas Canárias para as diferenças reais.
Dentro dos tubos de lava: o que está realmente a atravessar
Os tubos de lava não são grutas no sentido calcário – não há aqui formação gotejante de estalactites, nem um lento depósito mineral acumulado ao longo de milénios. Um tubo de lava forma-se rápido, em termos geológicos, durante um único episódio eruptivo. À medida que a lava derretida escoa encosta abaixo, a sua superfície exterior encontra o ar mais frio e endurece numa crosta enquanto a lava por baixo continua em movimento.
Isolado por essa camada endurecida, o interior mantém-se quente e líquido muito depois de a superfície ter solidificado, e continua a fluir até a erupção que o alimenta cessar. Quando o fornecimento é cortado, a lava restante escoa-se ou solidifica no lugar, deixando um tubo oco para trás – essencialmente um cano de pedra que outrora transportou rocha derretida.
O sistema de São Vicente foi criado desta forma durante uma erupção datada de há cerca de 890 mil anos, tornando-o uma característica genuinamente antiga à escala humana, ainda que seja comparativamente jovem na própria história de cinco milhões de anos da ilha. Os tubos foram redescobertos e abertos aos visitantes relativamente há pouco tempo, e o troço percorrível estende-se por cerca de 700 metros através de uma sequência de câmaras e passagens mais estreitas, iluminado ao longo do percurso e equipado com um passadiço sólido, de forma a não se andar a trepar sobre rocha em bruto.
Verá as características típicas de um tubo de lava ao longo do percurso: texturas lisas, semelhantes a corda, nas paredes, onde a superfície outrora derretida congelou a meio do fluxo, alturas de teto que variam entre espaço para estar de pé e uma curvatura deliberada, e alguma passagem lateral ocasional que sugere quanto mais do sistema existe por iluminar e explorar para além do percurso marcado.
Os guias – incluídos na maioria dos bilhetes, e que valem a pena ouvir em vez de tratar como ruído de fundo – apontam estas características ao longo do caminho e explicam-nas em termos que fazem a geologia fazer sentido, em vez de simplesmente passar despercebida. Esta é a coisa mais útil em São Vicente comparada com quase qualquer outro lugar da ilha: transforma “a Madeira é vulcânica” de um facto lido num guia de viagem em algo que atravessou fisicamente e viu explicado no local.
O Centro do Vulcanismo
A visita às grutas está associada ao Centro do Vulcanismo, um pequeno museu construído para o efeito, anexo à entrada, que enquadra as grutas no contexto de toda a história vulcânica da ilha. As exposições cobrem como o maciço central da Madeira – os picos que incluem o Pico Ruivo e o Pico do Arieiro – se foi construindo ao longo de sucessivas erupções, como se formaram os diferentes tipos de rocha visíveis pela ilha, e em que difere um tubo de lava como o que acabou de percorrer das grutas calcárias mais familiares que a maioria dos visitantes já viu noutros locais.
Costuma haver curtas exposições audiovisuais junto a amostras de rocha físicas, e vale a pena reservar uns bons 20 a 30 minutos aqui em vez de o tratar como um átrio a atravessar a caminho da saída. Para os visitantes que queiram a história completa da ilha antes ou depois desta paragem, História da Madeira cobre o lado humano; o centro do vulcanismo cobre o lado geológico, e os dois complementam-se bem.
Visitar: o que esperar no dia
A entrada é feita na bilheteira junto ao parque de estacionamento, e um único bilhete costuma cobrir tanto as grutas como o centro do vulcanismo. Os grupos são guiados em conjunto pela secção do tubo, em vez de deixados a vaguear de forma independente, em parte por questões de ritmo e em parte porque a iluminação e a narração estão sincronizadas com pontos específicos ao longo do percurso.
Vista algo que não se importe de sujar ligeiramente com pó, e leve uma camada leve – os tubos mantêm uma temperatura constante e notavelmente fresca, que se sente acentuada depois de uma manhã costeira quente lá fora. O passadiço em si é sólido e tem corrimão nas secções mais delicadas, mas não é adequado a carrinhos de bebé em todo o percurso, e qualquer pessoa com restrições de mobilidade significativas ou forte aversão a tetos baixos e espaços fechados deve perguntar na bilheteira sobre os troços mais complicados antes de se comprometer.
Como toda a experiência é interior e iluminada, São Vicente é uma das poucas paragens da Madeira que genuinamente não se importa com o tempo lá fora – informação útil para quem esteja a construir um dia na costa norte à volta de uma previsão que não para de mudar, o que nesta costa é habitual.
A vila por cima das grutas
A vila de São Vicente fica a uma curta caminhada ou distância de carro da entrada das grutas, na foz de uma ribeira que escavou um verdadeiro vale desde o maciço central, e recompensa os vinte minutos extra. O centro antigo está construído em torno de uma igreja paroquial caiada de branco e de um conjunto de casas tradicionais com o rebordo de basalto negro típico da costa norte, encostadas às paredes do vale em vez de se espalharem planas como as vilas turísticas mais a sul.
Uma praia de seixos negros fica na foz do rio, mais um lugar para observar o Atlântico a bater na rocha do que para nadar, e a curta frente marítima dá uma boa noção de quão exposto e dramático é este troço de costa comparado com o sul abrigado. Não é um lugar que precise de horas, mas é genuinamente agradável de percorrer com um café antes ou depois das grutas, em vez de passar em frente de carro.
Como chegar e o que fica por perto
São Vicente é alcançada a partir do Funchal em 55 a 70 minutos, em grande parte graças à estrada VE3, que atravessa o maciço central em túnel em vez de o subir – um contraste marcado com o aspeto que esta viagem tinha antes da rede viária moderna, quando atravessar a ilha significava um percurso lento e sinuoso pelas montanhas. Para saber mais sobre como funcionam as estradas da Madeira e o que esperar ao volante, veja Conduzir na Madeira e Aluguer de Carro na Madeira; um carro pequeno de aluguer é a escolha certa aqui como em qualquer outro ponto da ilha.
Uma vez na costa norte, São Vicente fica naturalmente entre duas outras paragens que a maioria dos visitantes combina. Uma curta distância a oeste leva ao Porto Moniz, conhecido pelas suas próprias piscinas naturais de lava – uma atração diferente e que merece ser vista à parte, não repetida aqui.
A leste e ligeiramente para o interior, a estrada segue em direção ao Seixal e à sua própria praia e piscinas de areia negra, depois até Santana com as suas casas tradicionais de colmo (ver Casas de Colmo de Santana), e mais além até São Jorge, Arco de São Jorge, Boaventura e Faial.
Na direção contrária, para o interior, a estrada que sobe pela Encumeada liga a costa norte ao Paul da Serra, o único planalto elevado da ilha, e daí ao Fanal – cujos famosos tis envoltos em névoa são devidamente cobertos em Guia da Floresta do Fanal, incluindo o ponto honesto de que, sem nevoeiro, o lugar é pouco notável.
Para uma ideia completa de como um dia na costa norte costuma encadear estas paragens, Excursão de Um Dia à Madeira Norte apresenta uma rota sensata; se preferir não conduzir por conta própria, os tours de jipe que cobrem este troço são comuns e costumam incluir São Vicente ou a sua zona imediata como paragem – ver abaixo.
Encaixar São Vicente num dia na costa norte
Como as grutas demoram menos de uma hora, São Vicente funciona melhor como uma âncora de um circuito mais longo do que como um destino por si só. Uma versão típica desse dia parte cedo do Funchal, atravessa em túnel para norte até São Vicente para as grutas e o centro do vulcanismo, continua para oeste até ao Porto Moniz para o almoço e as piscinas, e depois volta pelo Paul da Serra e Fanal ou regressa pela costa, consoante o comportamento da luz e do tempo.
Os viajantes que preferirem não conduzir eles próprios pelas estradas de montanha podem juntar-se a um
tour de jipe 4x4 pelo Porto Moniz e pela floresta do Fanal
, que costuma passar por São Vicente no mesmo percurso pela costa norte, ou a um
tour 4x4 dedicado à costa norte a partir do Porto Moniz
que cobre este troço com mais detalhe, com um condutor-guia local a tratar da condução nos túneis.
Os viajantes que prolonguem o dia mais para leste por vezes combinam São Vicente com uma paragem em Santana para uma
prova de vinhos e almoço de vindima em Santana
, transformando o circuito da costa norte num dia completo que mistura geologia, litoral e uma refeição a sério em vez de petiscar entre paragens. Seja qual for a forma como organize o dia, São Vicente compensa quando feito cedo – as grutas têm menos gente nos primeiros grupos da manhã, e fazê-las antes do Porto Moniz significa não ter de apressar as piscinas para conseguir a viagem de regresso antes de escurecer.
Quando ir
Não há, de facto, uma má época para as grutas em si, o que é invulgar numa ilha onde o tempo dita tanto do plano diário. O que muda consoante a estação é tudo à sua volta: o inverno traz menos horas de luz e maior probabilidade do chuvisco costeiro que caracteriza este lado da ilha, o que, se algo, torna uma paragem interior como São Vicente um melhor aproveitamento de uma manhã cinzenta do que seria uma caminhada por uma levada.
O verão traz mais trânsito na estrada dos túneis e bilheteiras mais concorridas, pelo que chegar antes de meia-manhã compensa o início mais cedo. Seja qual for a previsão, a costa norte tende a ser mais húmida e cinzenta do que o sul em qualquer dia dado – para uma visão mais completa de como essa divisão se manifesta pela ilha, Norte versus Sul da Madeira vale a leitura antes de fixar uma data.
Grutas de São Vicente: as suas perguntas respondidas
O que são exatamente as grutas de São Vicente?
São uma rede de tubos de lava – canais ocos que ficaram para trás quando a superfície exterior de um fluxo de lava arrefeceu e solidificou enquanto a rocha derretida continuava a escoar por baixo. Os tubos formaram-se durante erupções há cerca de 890 mil anos e, hoje, os visitantes percorrem aproximadamente 700 metros do troço acessível, num percurso iluminado e nivelado.
As grutas de São Vicente são adequadas para crianças?
Sim, em geral. O percurso é nivelado e há corrimãos nos pontos mais apertados, ainda que os tubos tenham, naturalmente, teto baixo e sejam frescos, com algumas secções a exigir que se baixe a cabeça. Não é uma atração de recreio interior – é um verdadeiro sistema de grutas com geologia genuína, pelo que crianças muito pequenas poderão achar algumas partes mais interessantes depois de explicadas do que apenas percorridas.
Quanto tempo demora uma visita?
Reserve entre 45 e 60 minutos para as grutas e o Centro do Vulcanismo anexo, em conjunto. O percurso das grutas em si demora entre 20 e 30 minutos a um ritmo tranquilo; o centro do vulcanismo acrescenta mais 20 a 30 minutos se ler as exposições.
São Vicente é o mesmo lugar que as piscinas naturais do Porto Moniz?
Não – são paragens vizinhas mas distintas no mesmo troço da estrada da costa norte. A atração de São Vicente são as suas grutas de lava e o centro do vulcanismo; o Porto Moniz, uma curta distância mais a oeste, tem as piscinas naturais de lava. A maioria dos visitantes combina as duas num único dia.
Preciso de reservar bilhetes com antecedência?
Normalmente não é necessário fora das semanas de verão mais concorridas, mas chegar mais cedo evita qualquer fila na bilheteira e garante prioridade numa visita guiada, caso haja entradas com horário marcado nesse dia.
Vale a pena visitar São Vicente se já vi o Fanal ou as levadas?
Sim, porque mostra um lado diferente da ilha. O Fanal e as levadas falam de vegetação e engenharia da água; São Vicente é o único local facilmente acessível na Madeira onde a rocha vulcânica em bruto que construiu toda a ilha é explicada e percorrida diretamente.
Posso visitar São Vicente sem carro?
É complicado. Os autocarros públicos chegam a São Vicente, mas os serviços são pouco frequentes e não estão pensados para os horários dos turistas, pelo que a maioria dos visitantes independentes ou conduz por conta própria ou junta-se a um tour de jipe ou minibus pela costa norte que inclua a vila como paragem.
