Conduire à Madère : mon avis sans détour

J’ai récupéré une voiture de location à l’aéroport de Madère avec l’appréhension habituelle avant un voyage : j’avais lu assez de messages sur les forums à propos des routes de l’île pour m’attendre à des mains crispées sur le volant et des épingles à cheveux à en frôler la mort dès le premier rond-point. Ce que j’ai réellement eu, pendant les quarante premières minutes, c’est une autoroute. La VR1 glisse hors de l’aéroport, traverse un tunnel, longe la côte, traverse un autre tunnel, et vous dépose presque n’importe où sur le versant sud de l’île sans le moindre virage en épingle. Je me souviens m’être senti presque floué. Où était l’épreuve qu’on m’avait promise ?

Elle est arrivée plus tard, et pas sous la forme attendue. Personne ne prévient clairement que conduire à Madère n’est pas effrayant, mais épuisant de façon persistante et cumulative — et que cette fatigue vient de deux sources bien différentes que les guides ont tendance à confondre.

La VR1 fait le gros du travail

Le réseau autoroutier à tunnels qui longe la côte sud explique pourquoi « conduire à Madère » a une réputation aussi contrastée. Si votre trajet va de Funchal à Câmara de Lobos, ou de Funchal jusqu’à Machico et Caniço, vous roulez sur une route large, bien éclairée, à pente douce, sur presque tout le trajet. C’est, franchement, une conduite un peu ennuyeuse. J’ai fait le trajet Funchal-Ribeira Brava à moitié endormi, climatisation allumée, radio en fond, sans un seul moment qui ait paru le moins du monde risqué.

C’est la partie qui ne transparaît jamais dans les récits d’horreur, et cela signifie qu’une grande part d’une semaine type ici — de l’hôtel au restaurant, de l’hôtel au supermarché, de l’hôtel à Cabo Girão — est vraiment peu stressante. Si quelqu’un vous dit que Madère fait trop peur pour conduire soi-même, demandez-lui de quelles routes il parle, car ce n’est presque certainement pas la VR1.

Puis on la quitte

Les ennuis commencent au moment où l’on bifurque vers le nord, ou vers les montagnes, car c’est là que la topographie réelle de l’île reprend ses droits. Madère est un rocher volcanique qui gagne rapidement de l’altitude, et les routes qui le grimpent ont surtout été construites bien avant que quiconque n’imagine une Fiat 500 de location s’y aventurer. Des pentes à plus de 20 % ne sont pas une rumeur ; je me suis retrouvé arrêté à une intersection en montant vers Curral das Freiras, frein à main serré, doutant de mon propre contrôle de l’embrayage, sur une pente plus raide que tout ce que je conduis chez moi.

Ces routes sont assez étroites pour que croiser un véhicule en sens inverse oblige l’un des deux à reculer, avec un mur d’un côté, un à-pic de l’autre, et aucun bas-côté digne de ce nom. Rien d’exotique ni d’imprudent dans cette conduite — c’est un travail lent et prudent, en première — mais cela exige une attention constante que la VR1 ne demande jamais.

Une heure de ce type de route me laisse plus épuisé que trois heures d’autoroute ordinaire, et ce avant même d’ajouter le brouillard qui s’installe près de Fanal ou du plateau de Paul da Serra, ce qui arrive assez souvent pour qu’on doive s’organiser en conséquence. La route vers le Pico do Arieiro pour le lever du soleil en est un bon exemple : parfaitement gérable par temps clair, franchement désagréable dans les nuages bas ou sous une pluie battante, et elle ferme carrément par mauvais temps, avec peu de préavis.

Si vous préférez laisser quelqu’un d’autre gérer ce tronçon dans le noir, un

circuit guidé au lever du soleil jusqu’au Pico do Arieiro

confie la conduite à quelqu’un qui la fait chaque matin, ce qui, pour un départ à 4 heures après un long vol, n’est pas rien.

Le stationnement à Funchal, un casse-tête à part entière

Personne ne prévient non plus sur ce point, et cela n’a rien à voir avec les pentes. Funchal est une ville portuaire active, blottie sur un versant de colline, et son centre n’a jamais été pensé pour les voitures. Le stationnement en voirie est payant et limité dans le temps, les grands parkings près de la vieille ville se remplissent dès la mi-matinée en saison, et le sens unique autour de la marina fait qu’un virage manqué peut vous coûter dix minutes de détour. J’ai tourné plus d’une fois autour des mêmes trois rues près du Jardim de Santa Catarina, passablement agacé, à chercher une place qui n’existait tout simplement pas.

Ma solution, avec le temps, a été de traiter la voiture et le centre-ville comme deux problèmes séparés. Je me gare une fois, dans un vrai parking, et je marche partout dans Funchal — jusqu’au marché, jusqu’à Monte via le téléphérique, jusqu’au dîner dans la Zona Velha — et je ne reprends la voiture que pour quitter la ville. Essayer de conduire et de se garer entre trois attractions du centre de Funchal en une seule après-midi est un excellent moyen de gâcher une heure de vacances pour rien.

Alors : dangereux, ou simplement fatigant ?

Fatigant. C’est le verdict honnête, et il est plus utile que les deux extrêmes qu’on entend habituellement. Les routes de Madère ne sont pas dangereuses au sens d’un mauvais entretien ou d’une conduite anarchique — elles sont bien signalées, les revêtements sont corrects, et les Madériens les conduisent avec calme parce qu’ils le font tous les jours. Ce qu’elles exigent, c’est une concentration soutenue à basse vitesse sur des pentes et des virages qui ne laissent aucun répit, le tout couronné par une situation de stationnement à Funchal qui pénalise quiconque est pressé. Aucun de ces deux points n’est effrayant en soi. Mais réunis sur une semaine entière, ils s’additionnent.

Je relouerais une voiture sans hésiter, pour la côte nord et les montagnes, parce qu’aucun horaire de bus ne vous emmène à Porto Moniz ou à Santana et ne vous ramène selon votre propre rythme. Mais je prévois désormais des journées de conduite plus courtes qu’à la maison, je ne programme jamais une route de montagne et une grande randonnée le même après-midi, et j’ai fait la paix avec l’idée de payer un vrai parking à Funchal plutôt que de chasser une place gratuite qui ne viendra pas.

Si vous voulez l’effort physique sans le volant, une

randonnée guidée dans les montagnes

ou une

levada le long des sommets

vous emmène vers les mêmes panoramas pendant que quelqu’un d’autre s’occupe de l’orientation à la montée.

Pour l’aspect pratique du choix et de la prise en charge d’une voiture, voir le guide de location de voiture et le guide de conduite ; pour ce qui se passe si vous vous passez de voiture, il y a se déplacer sans voiture et bus et transports en commun. Et si la question d’une petite voiture de location en particulier vous préoccupe, c’est traité séparément dans pourquoi une petite voiture de location compte ici — cette page-ci parle de la conduite elle-même, pas du véhicule.

FAQ sur la conduite à Madère

Est-ce dangereux de conduire à Madère ?

Non, pas de la façon dont on le craint. Le réseau autoroutier à tunnels VR1 rend la côte sud vraiment facile. Ce qui use, ce sont les routes secondaires qui en partent : des pentes à plus de 20 %, des virages en épingle sans bas-côté, et un stationnement payant, difficile à trouver, une fois arrivé à Funchal.

L’île entière est-elle couverte de routes en épingle terrifiantes ?

Non. Le corridor VR1 le long de la côte sud, qui relie Funchal à Machico et Funchal à Ribeira Brava, passe par des tunnels et se conduit aussi facilement qu’une autoroute. Les routes étroites et pentues sont celles qui en partent, la plupart du temps vers le nord ou vers les montagnes.

Faut-il une grosse voiture pour conduire à Madère ?

Il en faut une petite, pour la largeur et le rayon de braquage plutôt que pour la puissance. C’est une question distincte de la difficulté de conduire elle-même, et je la traite sur sa propre page.

Est-il difficile de se garer à Funchal ?

Oui. Le stationnement en voirie est limité, payant et limité dans le temps, et les parkings du centre se remplissent en saison. La plupart des visiteurs sous-estiment ce point jusqu’à ce qu’ils tournent pour la troisième fois autour de la Zona Velha.

Faut-il louer une voiture automatique à Madère ?

Si les démarrages en côte sur un fort dévers vous inquiètent, oui — même si les automatiques sont plus chères et moins disponibles. La boîte manuelle reste la norme, et la plupart des flottes de location la proposent par défaut.

Les routes de montagne sont-elles ouvertes toute l’année ?

Pas toujours. Les routes près du Pico do Arieiro et du plateau de Paul da Serra ferment en cas de brouillard, de vent fort ou après de fortes pluies, parfois avec peu de préavis. Prévoyez toujours un plan B si vous montez pour le lever du soleil ou un point de vue.

Vaut-il mieux éviter de conduire ?

Pour une semaine plage et Funchal, oui, les bus et les taxis suffisent largement. Pour la côte nord, les montagnes, ou tout ce qui sort des grands axes, une voiture — ou un chauffeur — devient quasi indispensable.